잠시 시계추를 2001년도로 돌리겠습니다.



제가 처음으로 스타리그를 접한건 2001년 한빛소프트배 스타리그 였습니다. 그리고 제가 처음 접한 스타리그에서 테란으로 환상적인 플레이를 하며 우승을 한 청년이 있었습니다. 이 선수는 스타크래프트가 보는 것만으로도 얼마나 즐거운지 저에게 알려주었습니다.
저는 그 선수의 플레이에 반해 랜덤이던 주종족을 테란으로 바꾸고 그의 방송 경기를 본 날이면 배틀넷에 들어가 어김없이 그의 빌드를 따라해보고 컨트롤을 흉내내봤습니다. 그 선수는 저에게 보는 재미와 이기는 기쁨을 동시에 충족 시켜주었습니다.
저는 너무나도 자연스럽게 그 선수의 팬이 되었습니다. 아니 임빠가 되었습니다.

2002년 가을. 황제는 영웅에게 전설을 만들어주며 아쉽게 패배하였습니다. 그리고 얼마 지나지 않아 KPGA투어(MSL전신)결승전에서 영웅은 천재에게 무릎을 꿇었습니다. 황제를 제압한 영웅이 그 황제와 같은 종족을 사용하는 사람에게 진 것입니다.
이 때 부터였을겁니다. 테란의 어린 천재가 저의 감각을 자극시킨 것이..

사실 당시까지 온게임넷만을 시청하던 저는 이윤열이라는 선수를 잘 몰랐습니다.
그런데 우연히 KPGA투어 결승전을 보게되고 이 선수를 알게되었을 때 불안감에 사로잡히게 되더라구요. 나의 챔피언이..그의 현재의 자리가 훗날 이녀석에 의해 빼앗기지 않을까 싶은 치졸한 마음때문이었던 것 같습니다.
그 때부터 이윤열이라는 게이머에게 저는 적대감을 가졌습니다.

지피지기면 백전백승!(응?) 저는 훗날 나의 우상의 자리를 위협할 그 녀석의 경기를 인터넷으로 찾아보기 시작했습니다.
VOD를 볼때마다 경기중에 묻어나는 센스. 엄청난 물량. 거기에 임요환 못지않은 컨트롤까지.. 점점 압박감으로 다가오더군요.
그래도 저는 이렇게 생각했었죠.  '그래봐야 우물안 개구리 아니냐?'
당시까지 KPGA를 마이너로 취급하던 저는 아직 온게임넷은 한번도 나온적도 없는 그 선수를 애써 무시했습니다.

그런데 저의 그 속마음을 비웃기라도 하고 싶었던 걸까요? 그는 바로 그 다음 스타리그인 Panasonic배 스타리그에 진출합니다.
그 유명한 루키4인방.(이윤열 서지훈 박경락 김현진) 그 가운데서도 수장의 위치로 말이죠.
그리고 그 선수는 거짓말처럼 우승을 차지하였습니다. 압도적인 경기력을 보여주면서 말이죠..
게다가 그는 동시에 겜티비 겜비씨까지 제패하며 그랜드슬램이란 업적을 달성했습니다.

이 때쯤 부터 임요환 선수의 팬들에게 이윤열 선수가 많이 공격을 당하기 시작했을 겁니다. 아마도 이윤열 선수가 테란이 아니었다면 그렇게 많은 비난과 질시를 받지는 않았을 것입니다. 하지만 그는 테란이었고 그는 테란의 "황제"인 임요환 선수보다 훌륭한 성적을 기록하였습니다.  이 것이 다입니다. 그는 어떠한 잘못도 하지 않았지만 그는 테란이었고 너무나도 게임을 잘한것이 그 어린 선수의 죄였습니다.

그리고 이후 이벤트성 대회인 bigi배4천왕전이 열렸습니다.
당시에 가장 인기있고 성적도 좋았던 4명의 선수. 임요환 홍진호 박정석 그리고 이윤열 선수가 출전한 대회였습니다.
이 대회에서 임요환은 이윤열을 꺽고 우승. 비록 이벤트성 대회였지만 저를 비롯한 많은 임요환 선수 팬들에게 큰 선물을 안겨주었었던 대회였습니다. 저는 임요환 선수가 그 누구를 꺽었을 때보다도 가장 좋아했었습니다.

"봤냐? 이게 테란의 황제야" 테란의 No.1. 아니 스타크래프트 No.1은 임요환이라고."

이후에도 임요환 선수와 이윤열 선수는 각종 커뮤니티 사이트에서 수시로 비교되며 두 선수의 팬들은 상대 선수에 대해 헐뜯고 자기의 선수를 칭찬하기에 바뻣습니다. 특히 그 둘의 경기가 있는 날은 오히려 '임진록' 보다도 더욱 많은 관심과 경기 이후에 파장이 컸었죠.

그리고 다시 시간이 흘러 이 두 선수는 제1회 KT-KTF프리미어리그 통합 결승전에서 맞붙습니다.
저는 처음으로 티비를 벗어나 후배와 함께 임요환 선수를 응원하러 잠실에 갔습니다.  
'하늘아래 두개의 태양은 있을 수 없다.' '무조건 이겨다오' 저의 마음은 간절했습니다.
그러나 하늘에 높이 뜬 태양은 이윤열이었습니다.

이후 각종 스타관련 커뮤니티 사이트에서는 이 두 선수의 팬들에 설전이 가장 최고조로 달했습니다. "이윤열이 이겼으니 황제는 이윤열이다" 무슨 소리냐? 임요환이 그 동안 한게 얼마인데?" "황제는 토스전 연습이나 하고 물량 연습좀 하셈" "이윤열 경기는 재미없어!"등등
저는 저 대열에까진 참석하진 않았지만 언제부턴가 이윤열 경기가 있으면 무조건 상대편 선수를 응원하곤 했죠. 아니 상대 선수 응원이 아니라 이윤열 선수가 무조건 지기를 바라는 마음이었을 겁니다.

저는 그냥 개념있는 척, 지성인인척. 하는 위선자 였을 뿐이었죠.

이후에 세상을 깜짝 놀라게 할 만한 테란이 나왔고.. 그는 그 사부가 빼앗긴 자리를 그에게서 다시 빼앗아 왔습니다. 최강이라는 타이틀을 말이죠. 근데 이상하더군요. 분명 그와 같은 팀이고 그의 제자이고 그의 타이틀을 다시 가져와서 기뻐해야 하는데.. 뭔가 허전하더군요.. 임요환 선수가 아니라 최연성 선수였기 때문이었을까요...?

나의 최고의 선수 임요환.. 그의 최고의 라이벌은 이윤열이었다. 라는걸 은연중에  깨닫게 되었습니다.
근데 그 라이벌이 임요환이 아닌 다른 선수에게 최강이라는 타이틀을 빼앗겼다는게..저의 마음을 혼란스럽게 만들었습니다.

그리고 시간이 흘러..
저는 바쁜 사회생활과 일상에 찌들려 첼린지리그 예선 경기마저 빠트리지 않고 다 봤던 열정은 사그라들고 어느 덧 제가 응원하는 선수들의 경기나 스타리그 주요 경기만을 챙겨보게 되었습니다. 스타리그가 거듭될수록 제게 익숙했던 그리고 제가 좋아하던 프로게이머들은 하나 둘 모습을 감쳐왔고 그 자리는 점점 새로운 선수들로 채워졌습니다.

그리고 신한은행배 스타리그 시즌3 결승전.
많은 올드게이머들이 그 짧은 역사속에 이름을 남기며 사라졌지만.. 이윤열 선수는 다시 한번 정상의 무대에서 당대 최강의 선수와 자웅을 겨루게 됩니다. 익숙하던 챔피언의 자리가 아닌.. 도전자의 위치에서 말이죠.(물론 마재윤은 온게임넷은 처음 진출했던 로얄로더 후보였지만 당시 그의 위상과 실력은 이미 본좌로 인정 받고 있었죠.)
그리고 결승전 경기가 펼쳐지는 가운데 저는 은연중에 이윤열 선수를 응원하고 있었습니다..
오랜 세월 미움과 질투의 시선을 보냈던 한 올드게이머를 응원하고 있었습니다.


많은 사람들은 임요환의 최고의 라이벌로 홍진호 선수를 꼽고 있습니다. .
홍진호는 수많은 명경기의 산물인 임진록의 주인공이지만.. 결국은 임요환이라는 주인공을 더욱 빛나게 해주는 조연이었고
매우 재미있고 흥미롭게 경기를 지켜보게 만들었지만 적어도 저에게는 임요환 선수가 이윤열 선수와 경기할때만큼의 긴장감을 안겨주진 못했습니다
이제는 인정하려고요. 임요환 최고의 라이벌은 김동수도 홍진호도 아닌 이윤열 이었단걸요.

지금은 정설로 굳혀진 임-이-최-마 본좌론.
그러나 이윤열 선수는 본좌이던 시절에도 사실 본좌로 인정받지 못했습니다. 당시에 같은 프로게이머들과도 차별화되던 특출난 실력 그리고 그랜드슬램이란 업적까지 달성했는데도 말이죠.
바로 저 같은 '임빠'때문이었죠. 거기에 누구와 붙어도 5:5인 그 분의 아스트랄함 때문에 기존 최강자인 임요환 선수를 제압 못했었던 이유도 한몫했습니다. (다른 본좌들인 임요환 선수는 당시엔 그 누구도 비교할 선수도 없었고 스타리그의 부흥을 가져다준 선수였으며. 최연성은 당시 절대최강의 포스와 함께 기존의 최강자였던 이윤열을 제압했죠. 마재윤 역시 이 전 본좌들을 다 제압했었구요.)
뭐 이런 저런 이유로 당시에 분명 최고의 실력과 커리어를 쌓아나갔음에도 불구하고 본좌가 될수 없었던 선수였습니다.

하지만 이제는 인정하려구요..실력만큼은 본좌였음은 이미 진작에 인정하고 있었습니다.
하지만 제가 인정하지 않았던 부분. 아니 못했던 부분.
이윤열이 우승의 깃발을 꽂을때도 최강은 이윤열일지는 몰라도 최고는 임요환이다! 라고 했던 그 마음.
이제는 변한 것 같네요..  

"그래! 너희 둘 다 최고다!!"