영유아발달분야에서 현업을 하고 있는 사람입니다.
많은 부모님들이 과연 영어교육을 언제 시킬것인가? 돈만 충분히 있다면 영어 유치원에 보내는게 좋은가?에 대해서 고민을 하고 계실 것입니다. 각자 형편이 다르기에 확실한 정답은 없겠지만 그나마 판단에 도움이 될수 있는 학문적 consensus를 몇가지 공유합니다.
제가 말씀드리는 내용의 상당 부분은 지금은 고전으로 받아들여지는 James Cummins등의 언어 습득 이론에 기초하고 있습니다.
사실 통제된 실험이 불가능한 분야라 검증이 쉽지 않고 지금도 논쟁이 지속되고는 있지만, 아직은 언어학이나 교육학에서 주류적 견해로 간주되고 있습니다.  

1. 언어는 다른 사람과의 의사소통 수단이기도 하지만 한편으로 사고와 추론, 고차원적 학습의 수단입니다.
같은 언어라도 전자와 관련한 언어 능력을 BICS(기본 대인소통 기술), 후자를 CALP(인지학문적 언어유창성)로 구분할수 있고
적절한 이중언어 환경에 노출되는 아동의 경우 BICS는 금방 마스터할 수 있지만 CALP를 완성하는데에는 상당히 오랜 시간을 요합니다. 만약 제1언어의 CALP가 어느 정도 발전되어 있다면 제2언어의 CALP는 더 빨리 습득할 가능성이 있습니다.

2. BICS와 CALP에서 일정 수준을 달성한 이중언어 구사자는 단일언어 구사자보다 높은 지능과 학업성취를 보이는 경우가 많지만 반대로 여러 언어를 불완전하게 습득한 경우 한가지 언어만 쓰는 경우보다 오히려 낮은 지능과 낮은 학업성취를 보입니다. 이중언어를 철저히 습득하는 것이 학업과 지능에 좋은 영향을 미치는지, 반대로 높은 인지 능력을 타고난 아동만이 이중언어를 효과적으로 습득하게 되는 것인지 과연 어느 쪽이 원인과 결과인지에 대해서는 아직 잘 모릅니다.

3. 말하기, 듣기, 읽기와 쓰기 등 네 영역에서 골고루 높은 수준으로 이중언어를 구사하는 진정한 성인 능력자는 생각보다 매우 드뭅니다. 장기간의 이중언어 환경 노출과 교육에도 불구하고 많은 사람들은 최종적으로는 결국 제2언어에 대해 passive speaker 수준에 머뭅니다.

4. 아동의 이중언어 습득을 위해서 가장 효과적인 방법이 무엇인지 아직까지 논란이 많지만 장기적으로 모국어 사용을 줄이고 대신 외국어로 대체하는 것에 대해서는 위에 기술한 이유들로 인해 많은 학자들이 상당히 부정적인 견해를 갖고 있습니다. 아직까지 알려진 가장 안전한 방법은 모국어를 가정 및 교육현장에서 줄이지 않고 외국어를 추가적으로 더하는 것입니다.

5. 발달 연령상 BICS가 완성되기 이전인 4-5세 이전 아동에 대해 외국어 몰입 교육을 시도하는 것은 그래서 분명 특별한 모험의 영역입니다. 성공적인 사례들이 있지만 반대로 실패하는 경우도 많습니다. 다문화가정 등 이중언어 환경에서 언어 발달에 어려움을 겪고 있는 아동들을 경험하고 있고, 그 숫자는 몇년 사이에 점점 늘어나는것 같습니다.