저는 플토유저인 탓인지는 몰라도 임성춘, 박정석 같은 정통 힘싸움에 능한 프로게이머를 좋아했습니다. 수많은 플토유저들이 메이저무대에서 저그를 만나 무너지는 것을 보며 좌절했고, 영웅 박정석 마저 신예인 박성준을 상대로 멋진 경기를 하고도 역전패하고 맙니다. 그 즈음에서 즐겨보던 스타리그 조차 제 관심에서 많이 멀어졌었죠.

어느 순간 다시 스타리그를 보게 된 것이 2006년 후반부였던 것 같습니다. 극심한 슬럼프를 딛고 일어선 이윤열과 내노라 하는 토스 킬러를 모두 쓰러뜨리고 드라마를 쓰며 올라온 오영종의 대결, 결과는 이윤열의 3-2 승리로 막을 내렸습니다. 전 이때만 해도 이윤열이 다시 최고의 위치에 섰다고 생각했습니다. 이런 와중에 친구들과 술자리에서 우연히 스타 얘기가 나왔고, 전 이윤열의 얘기를 하던 도중에 친구녀석에게 '이윤열 걔는 마재윤 밥도 안돼'라는 강한 면박을 듣게 되죠(이윤열 팬분은 죄송, 제 친구녀석이 한말을 인용한겁니다). 그때까지만 해도 저는 MBC게임이 집에 나오지 않아서 MSL을 볼 수 없었고, 솔직히 별반 관심도 없었습니다. 그때만 해도 일반 대중들 사이에서는 온게임넷 스타리그가 대세였으니까요. 게다가 마재윤을 알기는 했는데, 프로리그에 간혹 나와서 이기고, 듀얼에서 떨어지는 고만고만한 선수로만 알고 있었죠. 제가 이윤열의 팬은 아니었지만 이윤열을 최고로 생각한 마당에 친구녀석의 면박에 강한 반발심이 생기고 맙니다. 게다가 마재윤의 종족은 저그, 제가 싫어하기에 딱 좋은 상황이었죠.

그 부근쯤인가, 마재윤과 임요환의 슈퍼파이트 경기가 개최됩니다. 임요환 입대전 매치정도로 알려져 있는데, 다행히 그 경기중계는 집에서 볼 수 있더군요. 전 솔직히 임요환의 승리를 예상했고, 응원했습니다. 맵도 아카디아를 제외하고는 모두 테란이 유리한 전장이었구요. 근데 웬걸, 임요환이 3연속 관광을 당합니다. 분명히 레벨차가 있다고 느껴질 정도로 말이죠. 전 임요환이 입대전이라 어수선했을거라고 생각했는데, 뒤이어 벌어진 홍진호와의 경기에서는 오히려 임요환이 이기더군요.

조금 생각이 복잡해 졌습니다. 마재윤이란 선수에 대한 호기심이 들었다고나 해야될까요. 그 선수의 경력을 조금 살펴봤죠. MSL 3연속 결승 진출에 케스파 랭킹 2위더군요. 더군다나 저그전에 안정적이고 강한것으로 유명한 임요환, 이윤열, 최연성을 모두 앞도하는 상대전적을 보이고 있었습니다. 하지만 제 생각은 달랐죠. 다른 선수는 몰라도 이윤열은 부진한 기간이 길었고, 그기간에 쌓은 상대전적은 별 의미가 없다고 생각했습니다. 게다가 지금 이윤열은 다시금 정점에 오른 상황, 지금 붙으면 이윤열이 절대 지지는 않을 것이라고 생각했죠.

그러던 와중에 두선수의 슈파 경기가 열렸습니다. 저는 그날 시간을 잘못알아서 두번째 경기 중간부터 보기 시작했습니다. 이윤열이 마재윤의 멀티를 제압하고 절대 유리한 상황, 마재윤의 7시 멀티는 이미 위태위태한 상태였죠. 이윤열의 절대 우세였습니다. 속으로 '그럼그렇지'라고 생각하는데, 그 멀티가 계속 파괴될듯, 파괴될듯 하면서 버티는 겁니다. 더우기 놀라운건 마재윤의 본진은 그 멀티에서 제일 먼 1시쪽이었구요. 전 이때까지 나이더스커널과 디파일러의 활용을 이렇게 잘하는 저그를 본적이 없었습니다. 결국에 놀라운 방어력으로 이윤열의 공격을 방어해가면서 마재윤이 자원 다먹은 이윤열을 제압합니다. 최종결과는 3-1로 마재윤스코어 승리. 이때 마재윤이란 선수의 대단함을 알게됐죠. 더 놀란것은 이선수가 스타리그 경력이 제로라는 사실이었습니다.

그 이후 마재윤을 관심을 갖고 지켜보기 시작했습니다. 듀얼토너먼트 경기가 있던날, 조편성을 보고 다시한번 놀랬죠. 마재윤, 염보성, 이제동, 한동욱이 같은 조였습니다. 지금 어떤 듀얼 조편성보다 더한 죽음의 조였죠. MSL의 제왕 마재윤, 지금의 포스와 비교해도 손색없는 염보성, 시즌1 우승자 한동욱, 2006 신인왕 이제동. 또 쉽지 않겠구나 생각했는데 마재윤은 너무도 쉽게 이 죽음의 조를 돌파해버립니다. 이때 엄재경 해설의 '정말 말도 안되는 얘기지만 마재윤이 로열로더 후보입니다.'라는 탄성이 기억에 남네요.

이때부터 걸었던 본좌로드. 첫게임을 전상욱에게 패하긴 했지만 왜 그가 본좌인지를 보여줬고, 16강에서 멋지게 리벤지를 하게됩니다.
8강, 4강을 팀킬하면서 많은 명승부를 양산해내며 결승진출, 반대편 MSL에서도 많은패배를 하면서도 꾸역꾸역 결승에 진출합니다.
사상초유의 저그 양대진출. 방송경기를 즐겨보지 않던 제가 그토록 싫어하는 저그유저의 경기를 방송편성표까지 찾아가면서 보던 기억이 아직도 생생합니다.
결국 이윤열과의 결승전, 마재윤은 수많은 저그를 울렸던 이윤열을 너무나도 손쉽게 제압하고 로열로더에 오릅니다. 물론 그 이후 누구도 예상치 못했던 3.3 대첩이 있긴 하지만 말이죠.

이때가 시발점이 되어서 저는 아직도 거의 매일 스타 경기를 보고 있습니다. 물론 생방으로 볼때보다 재방이나 인터넷으로 볼때가 더 많긴 하지만 말이죠. 저에게 스타리그의 재미를 다시금 안겨준 본좌 마재윤 선수가 오늘 드디어 서바이버로 떨어졌네요. 1년전에는 정말 마재윤에게 이런날이 올까 싶었는데, 안타깝습니다. 하지만 그의 부활을 믿어 의심치 않습니다. 좌절하지말고 더 독기를 품고 연습해서 다시한번 본좌의 자리에 오르기를 응원하겠습니다.


p.s. 마재윤의 본좌 재등극이 빠를지, 제 30대가 빠를지는 모르겠군요 ㅡㅜ.