1) 팀리그, 그 화려한 등장

아직도 최연성과 마재윤의 등장에 빼놓지 않고 회자되는 LG IBM배 슈마GO 역올킬과 투싼배 KTF 올킬 사건. 한낱 신인 테란과 저그에 불과했던 이들이 당시 최강팀이었던 슈마 GO와 KTF의 스타 플레이어들을 능수능란하게 때려잡는 모습에 모든 팬들이 입을 다물지 못한다.

LG IBM배 팀리그 결승전, 최연성은 변길섭, 박정석, 조용호를 상대로 승리, 3킬을 기록하며 팀 우승의 1등공신이 되었고, MBC MOVIES배 팀리그 결승전에선 마재윤이 김상우, 심소명, 이병민을 연거푸 잡아내며, 역시 팀의 우승을 견인해내다.

팀리그, 지금은 잊혀진 이 추억의 대회는 지금의 그들을 세상에 널리 알리게 해주었다.


2) 기존의 패러다임을 바꿔버린 더블 커맨드와 3해처리 운영

최연성이 주목한 것은 '자원'과 '집중력'이었다. 상대방보다 더 '빠르게' 자원을 확보했고, 더 '대규모로 병력을 집중'해서 운용해나갔다. 이는 소수 병력으로 효율적 방어가 가능하고, 다수가 모일수록 더욱 강력해 진다는 타 종족이 가질 수 없는 테란종족의 특성을 극대화한 경기운영 이었다. 프로토스전, 저그전 가릴 것 없이 빠른 자원확보와 한 타이밍은 느릴지언정 그 파괴력만큼은 가공 할 만한 공격이 그의 경기의 주 테마였고, 현재 모든 테란들의 경기 운영이 최연성식 더블 커맨드를 기반으로 하고 있음은 틀림없는 사실이다.

마재윤은 저그의 '하이브 유닛의 사기성'에 주목했다. 마재윤 이전의 저그들의 주력은 히드라-러커와 뮤탈로 대변되는 레어유닛이었다. 따라서 테란과 프로토스와의 전투시 화력의 열세는 저그의 숙명과도 같았다. 그러나 마재윤은 레어를 '하이브'를 위한 방어막 단계로 이용했고, 결국 마재윤의 주력은 디파일러와 가디언-울트라로 대변되는 하이브 유닛이었다. 하이브로 수월하게 넘어가기 위해선 자원확보가 필수였고, 따라서 초반에 다소 움츠리더라도 해처리 3개를 기본으로 시작했으며, 기동성있는 저그의 유닛들은 마재윤의 지휘에 따라 테란의 빈틈을 계속해서 파고들며 테란의 전진을 늦춘다. 이 때, 맵 곳곳에 펴진 마재윤의 해처리에선 하이브 유닛들을 쏟아내는 명령만을 기다리고 있다. 상대 테란이 패배를 직감할 수 있는 순간이다. 현재 이러한 마재윤식 3해처리 플레이도, 이제는 저테전의 가장 기본적인 정석이 되었다.

기존의 경기 양상을 완전히 바꿔버린, 놀라운 혁명과도 같았다.


3) 바로 전 본좌를 밞고 올라서다

센게임배 결승전, 역대 최고의 테테전 다전제라는 명성을 유지하고 있는 이 경기에서 최연성을 이윤열을 혈투끝에 3:2로 잡아내며, 두번째 MSL 트로피를 거머쥐게 된다.

'이제는 넘겨줘야 하는가?'

당시 이윤열의 생각이었다고 한다. 2대 본좌 이윤열에서 3대 본좌 최연성으로 패권이 넘어간 결정적인 경기가 아니었을까 싶다. 이후 최연성은 이윤열에게 20:8 이라는 놀라운 승률을 보여주며 계속해서 강력한 면모를 유지하고 있다.

CYON배 승자 4강과 패자 결승, 마재윤은 당시 80%에 육박한 저그전 승률을 보여주었던 최연성을 상대로 5:0 이라는 놀랄만한 스코어로 승리한다. 그리고 현재 마재윤은 최연성에게 8:3 으로 앞서며 강력한 면모를 보여주고 있다.


4) 2004, 2006 MSL 3회, 스타리그 제패에 빛나는 화려한 본좌로드

2003년 TG삼보 MSL 결승, 무패를 자랑했던 당대 최강저그 홍진호를 상대로 최연성은 3:0 완승을 거두며, 자신의 첫 우승을 맛본다. 이후 센게임, 스프리스 MSL에서 이윤열, 박용욱을 상대로 연거푸 제패하며 MSL 3회 우승이라는 경이적인 기록을 달성해낸다. 주목할만한 점은 결승전에서 세 종족(저그-홍진호, 테란-이윤열, 프로토스-박용욱)을 상대로 모두 승리했다는 점. 그러나 그의 발목을 붙잡은 것은 온게임넷 성적. 이상하리만큼 챌린지와 듀얼에서 연거푸 고배를 마시며, 뒤늦게 데뷔한 질레트 스타리그에서 '투신' 박성준에게 막혀 4강에 머물러야 했지만, 바로 다음리그인 EVER 2004 에서 자신의 스승 임요환을 상대로 3:2 승리를 거두며, 자신의 시대의 최정점을 찍는다.

2005년, 마재윤운 모든이들의 예상을 깨고, 결승전까지 엄청난 포스를 뿜었던 박정석을 상대로 3:1로 승리하며, UZOO MSL 우승 트로피를 차지한다. CYON배에서 조용호에게 발목을 잡히는 바람에, 준우승에 그쳤지만, 2006년 두차례의 프링글스 MSL 에서 강민과 심소명을 격파하고 3회 우승을 달성해낸다. 이뿐만이 아니라, 슈퍼파이트 1, 3회 연거푸 제패, 4회 3승으로 CJ의 우승 견인, IEF 우승, 2006 프로리그 16승 4패 등 각종 이벤트 전, 정규리그 가릴것 없이 꺼지지 않는 포스를 보여주며, 모든 프로게이머들의 공포의 대상이 되었다. 그러나 역시 그의 발목을 잡았던 것은 온게임넷 성적. 9회 연속 본선진출 실패라는 아픔을 딛고 첫 진출한 신한은행 스타리그 시즌 3에서 이재호, 전상욱, 변형태, 이윤열 등 당대 최강 테란들을 리버스 템플, 롱기누스 2 라는 극악의 맵들에서 잡아내고 우승을 차지하게 된다. 마재윤 역시 세 종족(저그-심소명, 테란-이윤열, 프로토스-강민)을 상대로 모두 승리를 거두며 우승컵을 거머쥐었다. 동시에 벌어진 GOM TV MSL S1에서도 리버스 템플, 롱기누스 2 이외에 테저전 극상성을 자랑하던 데저트 폭스까지 있음에도 불구하고, 2006년 주목받는 두 테란 원종서와 진영수를 연이어 잡아내고 결승에 진출한다. 결승에서 김택용에게 0:3, 분패하며 혁명을 막는데 실패했지만, 절대 지지 않을 것 같던 본좌 포스를 내뿜었다.

5) 2005, 2007 삐걱거리는 출발, 그래도 꾸준한 성적

스타리그 우승으로 정점을 찍은 최연성이 이후 출전한 대회인 당골왕 MSL과 아이옵스 스타리그에서 허무하게 탈락하고 만다. 많은 팬들이 최연성의 재차 정점 도전을 위한 숨고르기라 생각했다. 이후 열린 UZOO MSL, CYON MSL, So1 스타리그에서 계속 4강권에 진입하며, 자신이 최강테란 중 하나임을 증명해 내었다. 특히 CYON MSL과 So1 4강에 올라갈 당시에는 양대리그 통털어 메이저 리거가 4명에(임요환, 최연성, 서지훈, 이병민) 불과했던 다소 암울한 테란시대때 일궈낸 성적이라 더욱 값지게 여겨졌다.

마재윤도 역시 스타리그 우승 이후, GOM TV MSL S2와 다음 스타리그에서 8강에 머무르며 잠시 숨고르기를 했다. 그러나 이후에 펼쳐진 GOM TV MSL S3에서 4강에 오르고, EVER 2007에서 16강 2승을 기록 중. 소수의 상위 선수들을 제외하고는 거의 전멸하다 시피한 저그 진영의 한줄기 빛이 되었다.


6) 2005, 2007 자존심의 근원 상성전, 그러나 무너진 역상성전

2005년, 비록 그의 독보적인 본좌로드가 끝났을 지라도, 최연성의 저그전은 분명 여전히 독보적이었다. 단, 마재윤을 제외하고. 지금은 상상하기 조차 힘든 플레이긴 하지만, 더블 이후 투팩-투컴셋 러쉬는 당시 저그유저들의 공포의 대상. 압도적인 화력으로 저그를 찍어누르며 80%를 상회하는 경이적인 승률을 기록했다.

2007년, 마재윤은 본좌시절인 2006년 보다 더욱 강력해진 프로토스전을 선보인다. 단, 김택용을 제외하고. 초반 올인, 수싸움, 전략, 중후반 운영 어느것하나 빼놓을 틈없이 어떠한 저그유저도 보여주지 못한 프로토스를 상대로 한 독보적인 경기력을 보여준다. 현재 그는 누가 뭐래도, '프로토스의 대재앙' 임이 틀림없다.

그러나, 역상성전은 '완벽히' 무너졌다.

최연성을 본좌의 길로 열어준 경이적인 프로토스전은 힘싸움(UZOO MSL vs 박정석 0:3 패), 전략싸움(So1 스타리그 vs 오영종 1:3 패)에서 모두 패하며 추락의 길을 걷고 있었다. 프로리그를 비롯한 각종 대회에서도 프로토스에게 연거푸 패하며, 승률 5할을 넘기기 힘들어 한 것이 당시 최연성의 모습. 이후 2005년과 2006년동안 최연성은 프로토스를 상대로 예전만큼의 압도적이고 완벽한 모습을 보여주지 못하고 있다.

현재의 마재윤을 있게끔한 압도적인 테란전이 이성은(GOM TV MSL S2 2:3 패)과 박성균(GOM TV MSL S3 2:3 패)에 의해 완벽하게 막힌다. 변형태, 염보성, 진영수, 이영호 등의 정상급 테란들과의 진검대결에서도 연거푸 패하며, 역시 5할 미만의 승률을 보여주고 있다.


7) 그럼 이후의 마재윤도? 그리고 김택용

최연성은 05-06 시즌 신한은행 스타리그 우승을 마지막으로 개인리그에서 4강권 이내의 성적을 못내고 있다. 게다가 팀 단체전 리그에서의 공헌도도 결코 크지 않다. 순간순간 본좌들만이 보여줄 수 있는 말도안되는 경기력(GOM TV MSL S2 vs 이성은 16강 1차전, 후기리그 vs CJ김성기 역전승)을 보여주기도 하지만, 이전만큼 독보적인 테란이 되기엔 이제는 요원해보인다.

최연성과 놀라울만큼 비슷한 행보를 걷고 있는 마재윤도 아마 이처럼 될 가능성이 클 것 같다. 아니, 현재 마재윤 뿐만이 아니라, 저그의 전체적인 암울기 속에서 마재윤만이 다시 독보적인 빛을 내기는 이제 힘들어 보인다.

그리고, 이 두명과 또다시 놀라우리만큼 비슷한 행보를 걷고 있는 김택용도 앞으로 어떠한 모습을 보여줄지 관심을 가지고 지켜보는 것도 흥미로울 듯 싶다.

개인적으로, 마재윤이 본좌에서 물러난다면, 이제는 그 모델이 '최연성'아닌 '임요환'과 '이윤열'이 되었으면 한다. 다 타버리고 재만 남은 최연성 보다는, 오랜 게이머 생활에도 불구하고 활활 타오르는 모습을 계속해서 보여주는, 팬들을 위해 꾸준히 결승무대에 올라서 주는 그런 선수 말이다.