한때 소년들의 로망이었던 '슬램덩크'에서 '산왕'과 '북산'이 대결하는 장면. 안감독은 경기 중 북산의 제 3의 적을 '관중'으로 뽑는다. 오랜시간동안 최강자였던 산왕이 처음보는 신생팀 북산에게 진다는 걸 관객들이 인정하지 않을 것이란 거다. 팬의 마음이라는 것이 그렇다. 나도 스타를 보면서 한때 비슷한 생각을 한 적이 있다.

그러니까 그 시기가 언제였냐면, 해설자들이 <요즘 신예들 기세가 너무 무섭습니다.>라는 말을 입에 달고 살 때였다. 4대천왕이라 불렸던 임요환, 홍진호, 이윤열, 박정석과 그들을 평정한 '최연성'이 무너지기 시작한 시기. 2005년 즈음 스타리그는 그야말로 신예들의 각축장이었다. 김택용,이성은, 이재호, 염보성, 송병구, 이제동, 박명수, 박찬수, 진영수 등 기라성 같은 신예들이 올드들을 격파하고 다녔던 그 시기에. 나는 임요환의 팬이라는 것이, 홍진호의 팬이라는 것이 힘들어지기 시작했다. 신예들은 늘 선배들보다 압도적인 실력을 가지고 나타날 것만 같았다. 최연성이 은퇴를 선언하게 되었을 때, 그리고 그 다음 본좌 마재윤마저 피지컬의 부족으로 신예를 따라잡지 못한다는 이야기가 나돌기 시작할 때. 나는 앞으로 내가 또 다시 누군가 프로게이머의 팬이 될 수 있을까. 의문을 가지기 시작했다. 한 1년의 시간을 열광하였다고 하더라도, 조만간 그들의 실력은 낡고 녹슨 것이 되어 신예들에게 뒤쳐져버린다면. 그것은 썩 기분좋은 일이 아닐 것이기 때문이다. 무언가 애정을 쏟아야 할 대상이 너무 빨리 변하는 것이 기분 좋은 일일 수는 없기 떄문이다.

최근 '신인'선수들의 경향을 지켜보면, 이런 생각을 조금은 변하게 만든다. 2005년을 전후로 프로게임단이 체계적인 스폰을 받기 시작하면서 본격적인 선수양성을 시작하였다고 알고 있다. 프로게이머 지망생들은 어린 나이부터 게임단의 체계적인 지도를 받으며 데뷔를 하기 시작하였고, 그 결과 그들은 과거 선배 프로게이머들이 수년간 시행착오를 겪으며 배웠던 것을 1년도 걸리지 않는 짧은 시간 안에 습득할 수 있게 되었다는 것이다. 이들을 편의상 연습생 1세대라고 부르자. 연습생 1세대들이 스타리그에 대량유입되기 시작한 시점이 2005년 전후일 것인데, 그때 눈에 띄는 역량을 발휘한 선수들은 아직까지 그 역량이 변하지 않고 있다. 워낙 오래 활동한 선수들이 많아서, 이들이 마치 아직 '신인'인 것으로 느껴지지만, 이제동,이재호, 이영호가 2006년에 데뷔를 했고, 박찬수,박명수는 2005년, 염보성 선수는 2005년에 데뷔를 했다. 이 시기에 등장한 강자들이 아직까지 강자로 인정받고 있다.

2005년에서 2009년의 시간은 2000년 부터 2004년까지 시간과 양적으로 일치한다. 이 시기 동안 우리는 전성기의 기욤패트리와, 그를 넘어선 임요환을, 그리고 천재 이윤열과 괴물 최연성의 전성기를 모두 만났다. 또한 본좌 마재윤이 그 기세를 점점 키워나가던 시기와 일치한다. 스타리그가 시작한 초기 시대. 사실상 우리는 극심한 '세대교체'를 겪어왔던 것이다. 그리고 나는 연습생 체제가 갖춰진 근래에. 더이상 '세대교체'가 가능할지에 대해서 의문을 품는다. 2007~8년이 넘어서면서 슈퍼루키의 유입이 점점 줄어들고 있다는 것이 그 사실을 증명한다. 2008년 이후 슈퍼루키라고 한다면, 도재욱과 신상문 정도가 있을까. 하지만 이들 또한 과거 4대 천왕이라 불리던 선수들과 압도적인 실력차이를 보이며 세대교체를 성공해낸 연습생 1세대들과 달리, 이미 만들어진 강자들의 집단에 유입된 뉴페이스 정도의 느낌이다.

예측하건데, 이제부터 스타리그거의 변화는 서서히 일어날 것이다. 임요환의 기본기를 능가하는 선수가 나타난 시기보다, 염보성의 기본기를 능가하는 선수가 나타나는 것이 더욱 힘들 것이라고 생각한다. 염보성, 이제동 등의 선수들이  '올드'가 되었을 땐, 기본기에 더하여 수년간의 경기 경험이 축적되어 '연륜'이 쌓인 선수로 거듭나게 되지 않을까. 라고 생각된다. 올드 중에 이런 경지에 이를 수 있었던 사람은 신의 재능을 물려받았다고 할 수 있는 이윤열 밖에 없었다. 그리고 최근 박정석의 선전이 유독 눈에 띄고, 임요환 또한 공군 제대 이후 행보가 주목되지만, 검증된 사람은 이윤열 밖에 없는 듯 하다. 체계적인 교육시스템이 자리를 잡은 이후, 올드와 신인의 기본기 차이가 점점 더 줄어들게 되엇을 때부터, 시간이 흐를수록 연륜이 쌓여 더욱 무서워지는 그런 선수가 등장하게 될 것만 같다. 요즘 보면 스타리그가. 점점 더 안정되어가고 있는 것 같다.