영어는 사실상 국제적인 공용어로서의 지위를 누리고 있습니다. 국제회의에서는 공용어로 프랑스어도 쓰이고 스페인어도 쓰인다지만 사실상 립서비스 수준의 언급이고 모국어가 서로 다른 사람들이 만나서 소통할 때 사용하는 언어는 특별한 경우가 아니라면 거의 영어로 통일되어 있다고 봐도 과언은 아니죠.

이렇게 영어가 국제적 공용어로 부상한 이유는 영어가 다른 언어들보다 본질적으로 더 뛰어나서는 결코 아니고 언어의 본질과는 전혀 관계없이 17세기 이래로 진행된 영국제국의 확장과 마침 또 영어를 사용하는 미국이 그 바통을 이어받아 세계 제일의 패권국가로 부상하면서 벌어진 일종의 부수적인 결과물이라고 봐야 할 것입니다. 어떻게 보면 우연의 산물이라고도 볼 수도 있겠습니다.

이제 영어는 영어를 모국어로 사용하는 국가들 내에서 뿐만 아니라 원어민과 비원어민이 만났을 때, 또는 모국어가 서로 다른 영어 비원어민들끼리 만났을 때도 의사소통의 수단으로 사용하게 되는 전 지구적 언어가 되었습니다. 따라서 이제 영어는 대부분의 사람들이 조금씩은 배워야 하고 어느 정도는 할 줄 알아야 되는 언어가 되었지요.

그런데 여기에서 한 가지 의문이 듭니다. 그렇다면 영어가 모국어가 아닌 사람들이 영어를 배울 때 발음이나 문법 등의 기준은 과연 어디다 두어여 하는 가? 라는 질문을 하지 않을 수 없는 거지요. 이 의문에 대한 대답이 너무 당연한 거 아닌가? 라고 생각 하실 수도 있을 겁니다. 당연히 "원어민"을 기준으로 해야 한다고 말할 수 있겠지요.

그런데 조금 만 더 생각해 보면 이 "원어민"이라는 기준은 좀 애매모호합니다. 우선 영국과 미국, 호주, 캐나다, 뉴질랜드 같은 나라들이 소위 말하는 영어를 모국어로 사용하는 나라들인데 이들 나라의 영어라면 국가가 어디든지 상관이 없는 걸까요? 그리고 영어를 모국어로 사용한다는 영국 안에서만 보더라도 지역별로 발음이나 문법도 차이가 나는 경우들이 있는데 어쨌든 이들은 모두 영어 원어민들이니까 리버풀 영어든, 뉴캐슬 영어든 어떤 영어를 기준으로 삼더라도 문제가 없는 걸까요? 그렇다면 미국의 흑인 영어가 모국어가 영어가 아닌 사람들이 영어를 배우고자 할 때 학습의 기준이 되지 못할 이유도 없을 것 같습니다. 그들도 다 원어민들이니까요. 아니면 그래도 역시 주류 백인들의 영어가 기준이 되어야 할까요? "주류"의 의미는 무엇이고 또 그 기준은 누가 정하는 걸까요? 우리가 BBC 뉴스 같은 데서 들을 수 있는 영어는 실제 영국에서는 그 나라 인구의 채 2~3%가 안 되는 사람들만 사용하고 있는 영어이지만 어쨌든 원어민들이 사용하는 언어이기에 우리가 표준으로 삼고 따르는 데 전혀 문제가 없는 걸까요?

비원어민들끼리 만나서 영어를 구사할 때는 오히려 원어민을 흉내 내는 발음보다 자신들의 모국어의 영향을 받은 발음으로 영어를 할 때 상호간의 이해가 더 쉬어진다는 연구들도 있습니다. 또 성인이 되고 난 후 영어를 배우는 경우에는 아무리 노력하더라도 원래의 모국어로 부터 온 영향 때문에 적어도 발음은 영어 원어민처럼 되는 것이 거의 불가능하다는 연구 결과들도 있습니다. 그렇다 하더라도 역시 이분들이 다음에 다시 만날 때는 대화 상대자로 원어민이 없는 경우라 하더라도 최대한 (일부) 원어민의 발음에 가깝게 발음하도록 노력해야 할까요?

영어가 전 세계로 펴져나가면서 생겨난 현상들 가운데 하나는 발음뿐만 아니라 문법 역시 현지의 언어나 문화 등에 영향을 받아서 독특한 지역적 특색을 가진 변이가 나타나고 있다는 점입니다. 인도 영어를 예를 들어 보면 인도 영어는 부가의문문을 만들 때 앞선 문장의 주어나 조동사에 따라 서로 다른 부가의문문을 만드는 것이 아니라 "isn’t it?"으로 통일하는 경향이 있다고 합니다. 예를 들어,

[You have taken my book, isn’t it?
You are soon going home, isn’t it?]

이런 식이라는 거지요. 우리가 이런 영어들 들었을 때 또는 소위 원어민들이 이런 영어를 들었을 때 그것은 잘못된 문법이고

[You have taken my book, haven’t you?
You are soon going home, aren’t you?]

이런 식으로 고쳐야 한다고 지적해 줘야 할까요? 적어도 영어 원어민이 아닌 우리의 입장에서

[You have taken my book, isn’t it?
You have taken my book, haven’t you?]

위의 두 문장 사이에 뜻이나 뉘앙스의 이해에 있어서 큰 차이가 난다고 볼 수 있을까요? 오히려 번거롭게 앞 문장의 주어의 인칭과 수를 따지고 사용되었던 조동사가 무엇인지 계산해서 부가의문문을 만들기보다 부가의문문을 "isn’t it?"로 통일 시키는 것이 더 쉽고 경제적인 것처럼 보이기도 합니다. 그래도 역시 원어민들이 사용하는 문법이 아니기 때문에 고쳐야 하는 걸까요?

그리고 원어민들끼리의 영어 구사 비중보다 비원어민과 비원어민들 사이의 영어 사용이 비중이 더 높다는 얘기도 나오고 있는 지금 영어의 정당성, 적합성, 완결성에 대한 최종 판단을 여전히 원어민들에게만 절대적으로 위임함으로써 그들만이 영어 세계의 준엄한 판관이 되어서 상대방 영어의 질과 수준을 판단하고 그들이 만든 교재들만이 절대적인 권위를 가지고 세계 각국의 영어 교실에서 사용되어져야 하는 걸까요? 그렇게 함으로써 얻어지는 정치적, 문화적, 경제적 주도권과 이익은 과연 누구에게 돌아가게 되는 걸까요?

물론 저는 당장 원어민 흉내를 때려치우고 "우리만의" 영어발음과 영어문법을 만들자는 주장을 하는 것은 아닙니다. 우리가 새로운 언어를 배울 때는 반드시 따라야 할 기반이 되는 발음, 문법이 있어야 할 것이고 그게 비록 영어를 사용하는 모든 사람들을 대변하는 것은 아니라고 하더라도 일부 원어민 국가의 일부 원어민들이 사용하는 영어를 모델로 사용하는 것이 잘못되었다고 생각하지도 않습니다. 하지만 워낙 영어가 글로벌화 되면서 이제 영어는 오롯이 원어민들이 주인이라고 할 수 없는 상황이 되었습니다. 영어는 지금도 계속해서 분화하면서 변하고 있고 영어를 모국어로 사용하는 사람들의 수가 약 3억7천 명 정도, 영어가 모국어가 아니면서 영어를 사용하는 사람들의 수가 약 7억4천만 명 정도로 추산되고 있는 지금이라면 이제는 영어 발음이나 문법에 대해서 보다 더 유연한 접근을 할 필요도 있지 않을까 하는 생각은 해봅니다. 즉, 그런 영어들이 발음의 오류나 문법의 오류가 있는 하자투성이의 완성을 향해 나아가는 중간 단계의 불완전한 영어가 아니라 그 나름의 독특한 영어 변이로 인정해 줄 수 있는 태도가 필요한 것이 아닐까 하는 생각을 해보는 거지요.

또한 영어의 패권을 계속해서 앞으로도 일부 원어민들의 손에 맡겨두기만 할 것인가 하는 문제도 생각해 볼 필요가 있을 것 같습니다. 비 원어민 두 명과 원어민 한 명이 만나서 영어로 대화할 때 비 원어민 두 명은 최대한 의식적으로 원어민의 발음과 문법을 사용하도록 노력해야 하고 원어민은 같은 비례의 노력을 기울이기는커녕 "What?" 이나 "I don‘t understand what you’re saying!"만 하고 있으면 나머지 사람들이 알아서 맞춰줘야 되는 건지도 고민해 봐야 할 필요가 있지 않을까요?