지난 몇 주간은 제가 개미를 키우기 시작한 이래 최고의 위기였습니다. 심지어 광택불개미 여왕이 의문사하던 때보다 더요. 하루하루 불안과 초조함에 쫓기고 마음을 졸였습니다. 그리고 아직 이 고난이 끝나지 않았습니다. 당연한 일일지도 모릅니다. 원래 만화나 뭐나 보면 지옥에서 뭐 소환하면 대가를 치르게 마련이더군요. 저도 지옥에서 개미들을 불러왔으니 그 대가를 세게 지불한 셈입니다.




가성비 사육장 제작에 맛을 들이고, 소환의식 준비를 위해서 또 하나의 사육장을 준비하였습니다.




유목과 돌을 이용해서 그럴듯한 분위기를 냅니다. 사전에 조사한 서식환경과 비주얼을 다 고려해서 나름 만족스러운 아웃풋을 냈습니다. 다만 흙이 좀 모자란 듯 해서 추가로 주문했지요. 흙은 상황을 봐서 더 넣어줄 예정이었습니다.




그리고 제 글을 계속 보신 분이라면 익숙하실 [솔라레이] 발사입니다. 이소를 시키는 것이죠. 지옥의 문을 열고 그들을 소환합니다.




이소는 기대보다 꽤 빠르게 마무리되었습니다. 하룻밤이 걸렸네요. 제 생각보다 사육장이 좀 작습니다. 워낙에 수가 많은 군체에요. 일본왕개미 [일몰망치군단], 한국홍가슴개미 [불꽃심장부족]을 합친 것 만큼의 큰 군체입니다. 5Q800W의 대군체지요. 규모만으로도 압도됩니다.




이 군체의 주인공은 바로 이 개미입니다. 의아해하실 분도 계실 수 있겠습니다. 붉은 가슴... 마치 [불꽃심장부족]을 보는 것 같지요. 하지만 다릅니다. 가슴마디의 등쪽과 배자루마디에 뾰족한 가시들이 돋아나 있습니다. 머리와 배는 마치 [검은십자군]의 흑색패인왕개미처럼 유광으로 반짝입니다. 그리고 불꽃심장부족의 한국홍가슴개미처럼 붉은 가슴과 날카로운 3쌍의 가시를 가지고 있죠. 마치 지옥의 악마들처럼 뾰족한 가시가 돋아나 있는 이 개미는 바로 가시개미(Polyrhachis lamellidens)입니다. 가시개미는 우리나라에 사는 개미 중 사육사들에게 끝판왕급 인기를 차지하는 개미 중 하나입니다. 불지옥을 뚫고 나온 것 같은 가시, 그리고 그에 어울리는 핏빛의 가슴, 왕개미들에 지지 않는 사이즈. 그리고 무엇보다 그 특별한 생태때문이지요. 가시개미는 흉포한 외모처럼 성격도 난폭한 편입니다. 특히 다른 곤충을 사냥할 때 집단으로 달려들어 다리나 더듬이를 잡고 그야말로 오체분시처럼 각기 다른 방향으로 당겨 찢어버리는 사냥방식이 인상적이죠. 지옥에서 올라온 이 악마들의 군단, 저의 [플루온 제국]에 새로이 나타난 최강, 최대의 군체 [꿀타는 군단(Honeying Legion)]을 소개합니다.




가시개미는 기생종입니다 .가시개미 신여왕은 결혼비행을 마친 후에, 안전한 곳으로 피신하지 않고 왕개미의 둥지를 찾습니다. 주로 불꽃심장부족같은 한국홍가슴개미나 일몰망치군단같은 일본왕개미를 찾습니다. 그리고 달려드는 그 워커를 적극적으로 끌어안고 페로몬을 복제합니다. 이렇게 ID카드를 복제한 가시개미 신여왕은 그 왕개미의 둥지로 잠입하여 여왕을 찾습니다. 여왕의 페로몬에 민감하게 반응하는 가시개미 신여왕은 수월하게 여왕을 찾아냅니다. 그리고 여왕에게 달라붙어 여왕의 페로몬을 복제하기 시작합니다. 이 상황에서 왕개미 여왕도 당연히 반항을 합니다. 이렇게 떨어져 나가는 것을 방지하기 위해서 가시개미 신여왕은 왕개미 여왕의 몸을 물어 단단히 밀착합니다. 더욱 끔찍한 것은, 가시개미는 기생종답게 생식개미를 어마어마한 수로 뿌려댄다는 겁니다. 그래서 가시개미 둥지 주변의 왕개미 둥지에는 가시개미 신여왕이 복수로 침입하는 경우가 종종 생깁니다. 그렇게 침입한 자매 신여왕들이 모두 왕개미 여왕을 깔아뭉갤듯이 덮쳐드는 것이죠. 그 상태로 며칠의 시간을 보내며, 신여왕들은 왕개미 여왕의 페로몬을 완벽하게 복제합니다. 그리고 그 과정에서 왕개미의 여왕은 보통 죽게 됩니다. 고정을 위해 물린 마디가 절단되며 끔찍하게 토막이 나는 경우가 많죠. 그리고 죽지 않았더라도 복제가 끝나면 죽임을 당하는 경우가 많습니다. 이 페로몬 복제의 과정에서 왕개미 여왕이 성공적으로 비상경보를 울릴 수도 있습니다. 여왕의 긴급 개개오톡을 받은 일개미들이 채 페로몬을 복제하지 못한 가시개미 신여왕을 퇴치하려고 달려듭니다. 하지만 워커보다도 훨씬 강한 장갑과 가시로 무장한 신여왕은 일개미들에게 제압당할 상대가 안됩니다. 물론, 일몰망치군단의 슈퍼솔져 [개스토디안 가드]같이 엄청난 덩치의 솔져가 출동하면 가시개미 신여왕도 처참하게 살해당할 수밖에 없습니다. 그래서 가시개미의 기생시도는 그 성공률이 높지 않습니다. 하필 기생을 할 수 있는 대상이 왕개미라서, 언제라도 신여왕을 참수할 수 있는 솔져들이 부지기수로 몰려있는 둥지에 단신으로 들어가야 하니까요. 기생이라는 과정이 힘들기 때문에 기생종 개미들은 수많은 공주개미를 날려보내는 것이겠지요.

이런식으로 기생에 성공한 가시개미 여왕, 혹은 여왕들은 이제 수백의 왕개미 워커를 노예로 부리게 됩니다. 그들은 여왕의 ID를 가진 가시개미 여왕들을 여왕으로 모시지요. 그러나 기생이 그렇게 녹록하진 않습니다. 왕개미 노예들의 보살핌으로 가시개미 여왕이 알을 낳습니다. 그런데 워커들이 보니 뭔가 알이 자기가 알던 알과 다릅니다. 그래서 먹습니다. 계속 그 알이 나옵니다. 이게 먹는 게 아닌가... 망설이는 사이에 알이 부화합니다. 워커들이 돌보던 애벌레가 아닙니다. 그래서 먹습니다. 계속 그 애벌레가 나옵니다. 이게 먹는 게 아닌가... 망설이는 사이에 애벌레가 고치가 되고, 워커가 되어 태어납니다. 고치를 까주고 보니 워커들이 보던 개미가 아닙니다. 그래서 죽입니다. 계속 그 개미가 나옵니다. 이 과정을 거치고 거쳐 노예들이 가시개미의 알과 애벌레, 고치, 워커에 익숙해지면 드디어 가시개미 워커들이 생겨나기 시작합니다. 그리고 여왕이 없어 점점 줄어가는 왕개미의 워커들을 제치고 가시개미 워커들이 더 많아지게 됩니다. 이제 자신의 종족만 가지고도 왕국을 꾸릴 수 있겠다고 판단되면, 여왕(들)은 가시개미들을 이끌고 다른 곳으로 이주를 합니다. 버려진 노예들은 여왕도 없이 쓸쓸한 운명의 내리막을 걸어 멸망에 이르게 됩니다.

이 드라마틱한 생태도 가시개미 인기의 한 이유입니다. 그리고 복수여왕군체가 비교적 흔하다는 점, 그리고 활성도와 먹이반응이 좋은 점이 합쳐져 거의 완벽에 가까운 사육개미라고 볼 수 있습니다. 다만, 기생종 특유의 민감함으로 인해서 초반 사육난이도가 높다, 즉 진입장벽이 높다는 단점도 있습니다.




워커 몇이 나용을 들고 벽에 올라탑니다. 그리고 마치 먹이를 찢듯이 나용을 찢습니다. 잔인한 동족살해의 장면일까요? 아닙니다.




마치 반지의 제왕에서 우르크하이가 태어나는 장면처럼, 워커들은 갓 태어날 동료를 위해서 고치를 열어주고 있는 것이죠.