신생물학 혁명이 오고 있다. 디지털 혁명에서 교훈을 가져올 시간이다. 

저자: Jane Metcalfe

이 WIRED 잡지를 첫 발간할 때부터, 모든 것이 항상 디지털이었다. 실리콘 밸리에서는 신체는 약간 불편하고 무언가 당황스러워 연료를 공급하고 종종 쉬어야 할 것처럼 취급되었다. 막대한 아이디어들을 수용할 큰 머리들을 지탱하기 위해서였다. 인간 생물학은 SF를 제외하면, 유행병이 항상 오늘의 일같았던 시절에도 관심 영역 바깥이었다.    

그 기사에서 - 물론 "마오 플루"라 명명된 - 중국발 바이러스는 노년층과 면역력이 약한 자들을 감염시켰다. 생물학 회의는 감염의 주요 경로가 되었다. 싱가포르는 초강경 조치를 이용해 바이러스를 처음에 통제할 수 있었다. 전 세계는 락다운을 시행했고 교외행을 택할 수 있는 사람들이 탈출하면서 도시들은 텅 비었다. 의료인들에서도 막대한 인명피해가 발생하였다. 마오 플루 연구소는 돌아가는 유일한 의학 연구소가 되었다. 바이러스의 유전적 기원은 추적되다 최종적으로 중국의 한 연구소에서 멈췄다. 우리 시나리오에서는 크루즈 배까지 등장한다. 궁극적으로, 치료법의 출처는 공개되어 있다.  

우리의 가상 해결책은 수많은 계산적이며 생명공학적인 기교에 근거하였다. '시나리오들'에서 제놈학, 빅 데이터, 정교한 모델링, 면역치료법은 결국 문제를 해결하고 미래의 우리들을 살려낸다. 그것은 현재 일어나는 일과 매우 흡사하다. 그러나 현재 전세계적으로 벌어지는 일 중 1995년에 예측하지 못했던 것은 전례없는 협동, 협력, 그리고 데이터 공유이다. 그리고 우리는 분명히 지적 재산권 소유자나 학술 학위자에 대한 전반적인 비존중을 예상하지 못했다. 

'시나리오들'에서 해결책을 찾는 덴 20년이 걸린다. 오늘날 우리는 2년 안에 백신을 발명해낼 것이며, 최전방의 의료 종사자들에게는 훨씬 빠를 것이다. 모두가 같은 문제에 몰두할 때 과학이 얼마나 빨리 작동할 수 있는지는 놀랍다. 전세계를 혼란과 공포에 빠트린 이 재앙적인 유행병은 동시에 과학, 기술, 필요, 기회를 새롭고 완벽하게 재배열했다. 코로나19의 국제적 영향력은 과학을 영원히 바꿔놓을 수 있다.

20세기 중반, 세계 2차 대전과 우주 경쟁은 컴퓨터 과학과 커뮤니케이션 영역을 촉발시켰다. 1990년대에 디지털 혁명이 찾아와 우리가 서로 소통하는 방식부터 우리가 업무, 교육, 오락, 정치를 하는 방식까지 거의 모든 것을 바꾸어놓았다. 지금, 우리가 신생물학 혁명이라고 부르는 기술 혁신의 새로운 국면이 문자 그대로 우리의 종을 바꾸어놓고 있다. 유전자 조작부터 뇌-컴퓨터 접속기에까지 우리의 생명공학적 시스템을 조작하는 능력은 우리의 종을 재정의하고, 다른 종이나 지구와의 관계를 뒤바꿔놓을 것이다. 그리고 코로나19는 이 전환을 가속화하고 있다.  

지난 주 백악관이 인간 제놈의 초안을 발표한 날의 20주년 기념을 맞았다. 빌 클린턴을 인용하자면, "인간이 여태 만들어낸 제일 중요하고, 제일 멋진 지도"였다. 그 이후 인간, 동물, 식물과 균류를 포함한 12,000종 이상의 진핵생물들과 더 많은 수의 원핵생물, 바이러스, 플라스미드, 세포소기관의 유전 배열을 찾아냈다. 우리는 SARS-COV-2 바이러스의 배열을 빠르게 찾아냈고 거의 실시간으로 변화하는 것을 지켜보고 있다. 우리는 특정한 거부 반응을 겪었던 개별 환자들의 유전배열을 찾아냈고, 그리고 빅 데이터 기술들을 이용하여 왜 그런지 이해시키게 하고 있다.    

이 유행병은 약화된 바이러스나 박테리아를 사용하여 미생물 DNA를 세포에 도입하는 플랫폼과 함께, RNA나 DNA에 근거한 백신을 포함한 새로운 백신 플랫폼의 발전을 가속화하고 있다. 

Covid-19에 초점을 맞춘 이 세계적인 레이저 포커스는 왜 사람들이 병에 걸리는지, 왜 나이를 먹는지, 어떤 경로를 노려야 하며 어떤 약을 사용해야 하는지 확인하기 위해 이미 진행 중인 생명과학과 관련된 데이터 세트(유전체학, 단백질학, 대사학 등)와 기계 학습과의 결합 연구를 촉진할 수 있는 매우 가치 있는 학습을 제공하고 있다. 코비드-19의 알려진 위험 요소 외에도, 일부 사람들이 생명을 위협받는 반응을 보이는 데는 유전적인 이유가 있을 수 있다. 그것은 백신이 매우 필요한 사람들을 정확히 찾아내는 데 도움이 될 것이며, 앞으로 2년 안에 지구상의 대부분의 사람들에게 접종을 시도해야 하는 엄청난 과제를 우리에게 덜어줄 것이다. 

어떤 사람들은 그들의 유전적 질병 성향에 대해 알고 싶어하지 않는다. 그러나 공중 보건의 관점에서 이것은 귀중한 정보다. 물론 프라이버시와 비차별을 보장할 적절한 안전장치를 갖췄다는 전제 하에서, 모든 사람의 유전 배열을 확인하는 것은 과학적 지식뿐만 아니라 임상적 관행을 발전시키고, 진정한 정밀 의학을 향한 우리의 진보를 가속화할 것이다. 

RNA와 DNA, 박테리아, 바이러스, 조류, 곰팡이 등을 조작하는 우리의 능력은 우리에게 생명체를 조작할 수 있는 힘을 준다. 첨단 영상 기술은 우리 몸 안에서 전례 없는 시야를 제공하는 반면, 빅데이터, 머신러닝, AI는 우리가 이러한 이미지를 읽을 수 있도록 도와주고 상관관계와 예측을 제공하며 궁극적으로는 근본 원인을 제공한다. 유일한 문제는 Edward O. 윌슨이 간결하게 말한 것이다. "우리는 구석기 시대의 감정, 중세 시대의 제도, 그리고 신과 같은 기술을 가지고 있다." 그렇다면 어떻게 하면 우리의 구석기적 정서(공포, 질투, 탐욕 등)와 중세 시대의 제도(미국 보건의료, 더 없나요?)를 극복하여 신과 같은 기술을 사용할 수 있을까? 

2018년 중국의 한 과학자가 크리스퍼 편집 DNA로 인간 아기를 만든 최초의 사람이라고 주장했지만, 체외수정을 이용한 일부 부부들은 이미 수년간 선별적으로 가족을 편집해 왔다. 더 많은 부부들이 배아를 냉동시키기로 선택함에 따라, 그들은 어떤 배아가 가장 생존 가능한지 결정하기 위해 이식 전 유전자 검사에 착수할 것이다. 예를 들어, 부모가 유전적으로 정신질환에 걸리기 쉬운 사람을 선택하지 않는 것을 상상할 수 있다. 그러나 우리의 미래 문명이 아이작 뉴턴, 베토벤, 반 고흐, 아다 러브레이스, 윈스턴 처칠, 노르베르트 비너와 같은 사람들을 포함하지 않는다면 어떻게 될까? 다음 국면이 우리에게 고려하도록 강요할 난제들이다. 

물론 우리는 천성적으로 호기심이 많고, 도구를 만드는 것은 우리 본성이다. 그래서 우리는 이러한 연구분야를 추구할 것이고 우리는 이러한 도구들을 개발할 것이다. 기술을 통해 우리는 이미 우리의 운동, 감각, 인지력을 확장시켰고, 심지어 산아제한과 진보된 생식 기술, 그리고 현재 유전자 편집으로 바로 생명체의 창조에 대한 통제까지 주장했다. 이것은 좋든 싫든 진보의 궁극적인 정의일 수 있다.

우리가 너무 빨리 움직이면 의도하지 않은 결과를 낳거나, 환자, 소비자, 규제자, 종교단체 등의 반발을 불러올 위험을 높이게 된다. 하지만 만약 우리가 너무 느리게 움직이거나, 혹은 이러한 가능성을 전혀 추구하지 않기로 선택한다면? 유전적으로 유전되는 질병을 없애는 것이 우리의 의무지, 그렇지 않은가? 그렇게 하지 않는 것은 인륜에 반한 범죄로 보인다. 당신의 증손자가 낭포성 섬유증이나 탈라세미아, 또는 겸상세포 빈혈로부터 그녀를 보호하기 위해 그녀를 유전적으로 조작하지 않은 것에 대해 그녀의 부모를 고소하는 날을 상상해 보라. 아니면 그들이 효율적으로 경쟁시키기 위한 쪽으로 그녀를 향상시키는데 실패하여 소송을 제기할 수도 있을 것이다. 

소설 코로나 바이러스의 해답이 우리의 게놈에 있다고 가정해 보자. 미래의 락다운을 방지하기 위해 모든 배아를 편집해 나갈 것인가? 얼마나 나가야 너무 나간 것일까? 이 모든 것에 대한 우리의 의견은 빠르게 바뀔 가능성이 높다. 어떤 사람들은 체외수정이 40년 전에는 터무니없고 부자연스럽다고 생각했지만, 오늘날에는 많은 사람들이 체외수정이 인간의 기본권이라고 생각할 것이다. 앞으로 40년 후 기본적 인권으로 간주될 것 중 오늘날 우리를 충격에 빠트릴 것은 무엇인가? 아니 10년 후일지도 모른다. 

디지털 혁명은 우리의 많은 희망과 꿈을 충족시켰지만, 그것은 우리에게 매우 복잡한 새로운 문제들을 ㅡ 예측 가능했던 것과 상상할 수 없었던 것들을 ㅡ 가져다 주었다. 웹은 중앙집권적인 통제나 규제 없이 진화했고 우리는 인터넷에 좋은 것이 무엇이든 인류에게 좋다고 열렬히 믿었다. 

만약 우리가 다음 국면을 적극적으로 상상하고, 평등에 초점을 맞추는 것을 포함해 특정한 결과를 위해 의식적으로 (생명공학적인) 설계를 한다면 어떨까? 어쩌면 우리는 이번에 더 현명할지도 모른다. 말 그대로 삶과 죽음이 걸려 더 많은 것이 달린 상황이다. 우리는 이 다음 혁명을 좀 더 면밀하게 관리하고 좀 더 공개적으로 관찰할 필요가 있다. 인류를 위한 마스터 플랜을 짜자고 제안하는 게 아니다. 결국, 무작위적인 돌연변이는 아마도 우리의 계획을 좌절시킬 것이다. 그러나 우리가 상상하는 시나리오, 우리가 하는 이야기, 그리고 자금을 대거나 구입할 기술에 대한 우리의 결정을 포함한 문화가 우리의 미래를 결정할 것이다. 지금이야말로 우리가 창조하는 문화에 모든 목소리가 포함되도록 해야 할 때다. 

우리는 도처에 도사리고 있는 위험에 경각심을 갖고 있기 때문에 살아남고 진화해 왔다. 그러나 호모 사피엔스는 또한 미래를 시각화하고 현실화할 수 있다는 점에서 종들 사이에서 독특하다. 그런 능력이 없다면, 우리는 감히 동굴을 떠날 수 없었을 것이다. 생명 과학의 최전선에 있는 사람들은 우리에게 엄청난 잠재적 기술적, 공중 보건, 환경적, 재정적, 사회적 이익을 보여주고 있다.