요즘 젊은 꼰대라는 말이 관용어구로 떠오르고 있습니다. 과도하게 권위적인 사람을 비하하여 지칭하는 “꼰대” 라는 단어와 그것이 사회 경험이 비교적 적은 이를 지칭하는 “젊은이” 라는 말과 합쳐져서 말이지요. 이 합성어는 ‘사회 경험도 일천한 햇병아리 주제에 쓸데 없이 어떤 특권주의에 사로잡혀 타인을 하대하는 사람’ 정도의 말이 되는 것 같습니다. 얼마 전 유머 게시판에 올라온 글 (https://pgr21.net/humor/386461)을 읽으면서 저도 혹시 “젊은 꼰대”가 아니었나 하는 생각을 해 본 일이 있습니다.

몇 년 전, 저는 월드 오브 워크래프트라는 온라인 게임에서 공대장을 맡은 적이 있었습니다 (공대라는 것은 많은 사람-대략 20명에서 25명 가량-이 함께 협력하여 우두머리를 처치하는 집단을 말합니다). 이 공대에서 저는 시작 전 준비시간 등에 시간을 15-20분 정도를 할애하는 것이 매번 아쉬웠습니다. 제가 속해있던 공대는 약 3시간 정도를 진행에 사용하는데 그 정도의 시간이 준비시간에 할애되는 것이 적은 비율이 아니었기 때문입니다. 그래서 저는 공대원 분들에게 언제나 일정 시작 전 모든 준비를 끝내 바로 시작할 수 있도록 미리 준비를 해 놓으시거나 혹은 일찍 출석하시기를 요구했습니다.

물론 말이야 그랬어도 저의 이 요구가 스무 명 넘는 인원에게 모두 지켜져 실제로 바로 일정을 시작한 일은 몇 년간의 공대 역사에 손을 꼽을 정도로 적습니다. 이에 대해 저는 나쁜 말을 한 적은 없지만 언제나 아쉽게 생각했었던 기억이 납니다. 하지만 저는 이를 공대원들의 불성실로서만 생각하였지 준비시간을 진행시간의 일부로 여긴 적은 저 글을 읽기 전까지는 단 한 번도 없었습니다. 하지만 현실의 빠듯한 시간을 쪼개 게임을 하는 사회의 일원이었던 분들의 입장에서는 준비시간 역시 공대활동으로서 발생하는 진행시간의 일부였던 겁니다. 물론 따로 시간을 내서 미리 준비하는 분들도 적지 않았지만 이는 의무 이상의 추가적 성실이었지 그것을 하지 않는 것이 꼭 잘못되지 않았었던 것이죠.

제가 이제서야 이런 생각에 도달하게 된 전모를 생각해보면, 제 일차적으로는 위계적이었던 공대 질서에 그 근간이 있지 않았나 생각합니다. 아무리 게임이라지만 여러 명이 모이는 조직인 이상 위계질서는 발생하고, 따라서 저의 요구에 불합리를 느끼면서도 공개적으로 이에 대해 반론을 펼 상황이 평공대원에게는 실질적으로 주어지지 않았던 것 입니다. 물론 저도 임원진과의 소통은 계속 하고 있었지만, 이 임원진조차 기본적으로 게임에 투자를 많이 하고 성실히 준비를 해 오는 분들이었기 때문에 어느 정도의 echo chamber로서 이 논의가 기능한 면이 있었지요. 결국 그 바깥에 있는 의견에 대해 접근할 기회가 적었던 것입니다.

물론 사람이 모인 조직에서 위계질서가 발생함은 피할 수 없는 일일 것입니다. 하지만 개인의 노력으로서 그것을 어느 정도 상쇄해내는 것 역시 가능합니다. 예컨대, 직위가 자신보다 낮은 이가 어떤 불평을 했을 때, 그것을 자신의 입장에서만 생각하여 ‘이 사람은 잘못 생각하고 있다’ 하고 휙 넘어갈 수도 있지만, 그 사람 입장에서도 한 번 생각해 보고 이것이 어디에서 기인하고 어떻게 개선될 수 있는가에 대해 한 번 생각해 볼 수도 있습니다. 이로서 자신을 한 번 되돌아보고 놓친 것이 있는지 재고해 볼 기회가 생기는 것입니다. 물론, 이것이 뻔한 말로 들릴 수 있을 지 모르겠습니다만, 의외로 현명한 이들에게도 이런 실수가 일어나곤 합니다. 아래는 헬레니즘 시절 최고의 정치가로 꼽히는 페리클레스가 아테네의 수장이었던 시절 당시 약관의 나이였던 알키비아데스라는 젊은이와 나눈 일담입니다 (알:알키비아데스, 페:페리클레스):

알: 페리클레스여, 법이 무엇인지에 대해 알려줄 수 있습니까?
페: 물론이오.
알: 그럴 수 있다면 정말 감사하겠습니다. 보통 사람들은 ‘법을 준수한다’는 말을 칭찬의 의미로 사용합니다. 하지만 제가 볼 때에 이런 칭찬은 법이란 단어의 의미가 불확실하다면 그 의미가 사라지는 것입니다.
페: 다행스럽게도 그대의 질문에는 정답이 존재하오. 법이란 무엇인가 묻는다면, 이는 다수의 인원(majority)이 모여 어떤 것이 행해야 할 것들이고 어떤 것이 행하지 않아야 할 것들인지에 대해 동의를 얻고 제정한 것들에 대한 것이오.
알: 옳을 행동을 할 것에 대해서입니까, 아니면 옳지 않을 행동을 할 것에 대해서입니까?
페: 옳은 행동을 할 것에 대해서요.
알: 만약 이 인원들이 과반에 미치지 않는 소수일 때에는 어떠합니까? 이를 테면 과두제 정부에서 소수의 요인들이 모여서 행동강령을 제정한다면 이것 역시도 법이라고 이를 수 있습니까?
페: 통치권이 있는 자들의 논의로 인하여 의무가 정해진다면 그것 역시도 법이라 할 수 있소.
알: 그렇다면 만약 폭군이 일인 독재의 권한을 가지고서 시민들의 행동강령을 제정한다면 이것 역시도 법이라 할 수 있습니까?
페: 만약 폭군이 국가의 수반으로서 행동강령을 제정한다면 이 또한 법으로 볼 수 있소.
알: 허나 페리클레스여, 폭력과 무법이 무엇이겠습니까? 이는 강자가 힘으로서 약자에게 자신이 원하는 것은 설득이 아닌 압제로서 강요하는 것이 아닙니까?
페: 그러하오.
알: 그렇다면 이에 따라 폭군이 시민들을 설득하는 과정 없이 법을 제정하여 행동을 강제시키는 것은 무법이 아닙니까?
페: 그 말이 옳네. 폭군이 시민의 동의 없이 제정한 것들이 법이라는 내 이전의 발언은 철회하겠네.
알: 그렇다면 소수의 인원들이 다수의 인원들을 설득하는 일 없이 권력으로서만 행동강령을 제정할 때에는 어떠합니까? 이는 이전과 같이 폭력이라 하는 것이 마땅하지 않습니까?
페: 내가 보기에 설득 없이 강압으로 이루어지는 어떤 것도 법이라기보다는 폭력이라 보는 것이 마땅하네.
알: 그렇다면 과반의 사람들이 그들의 권력으로서 부를 가진 상류층의 소수들을 설득하지 아니하고 행동강령을 제정하게 된다면 이 또한 폭력이며 법이 아닐 것이지 않습니까?
페: 나와 나의 동기들 역시 그대의 나이였을 때엔 사소한 것을 걸고 넘어지는 것에 온 정신을 사용하곤 했었다네. 내가 틀린 것이 아니라면 자네도 그 실수를 범하고 있네.
알: 아아, 페리클레스여, 당신이 이런 곳에 정신을 사용하는 것이 능했을 때에 우리가 만났더라면 얼마나 좋았을까요.

재기 있는 알키비아데스는 그의 스승 소크라테스가 그랬던 것처럼 논쟁을 통해 페리클레스가 가지고 있던 법에 대한 관념에 허점이 있음을 관철해내는데 성공합니다. 그러나 그 현명한 정치가였던 페리클래스도 알키비아데스와의 일담을 말장난 이상으로 여기지 않았으니, 이는 아쉬운 일입니다.

제 개인의 경험에 비추어볼 때, 제가 어린 나이였을 때에는 저 자신의 재능에 도취하여 남의 말을 귀담아듣지 않을 때가 많았고, 조금 시간이 지난 지금은 저 자신의 배움에 도취하여 타인의 말을 귀담아듣지 않는 일이 많았습니다. 미래의 저는 자신의 경험에 도취하여 타인의 말을 귀담아듣지 않는 사람이 될까요?

제가 변하는 만큼 제가 조심해야 할 것도 계속 변화를 멈추지 않을 것입니다. 소크라테스의 제자 크세노폰의 저작에 따르면 소크라테스는 그 대화의 대상이 누구였던 겸손과 배우려는 의지를 지니었고 그것이 추총자들의 경외를 불러일으켰다고 합니다. 저도 그러고 싶습니다. 저는 제가 더 나이들었을 때 청년들에게 못 배워서 저렇다는 모 정치인들 같은 이가 되지 않길 바라기 때문입니다.