안녕하세요~ PGR21에서만 서식하면서 보건의료에 관련된 글을 이것 저것 쓰는 놈입니다.

오늘은 평소하던 의료체계와 제도에 대한 이야기에서 벗어나 다른 이야기를 드리고자 합니다.


1. 들어가면서

우리나라는 아직도 말라리아가 발생하는 나라 중 하나입니다. 연간 천명 단위의 말라리아 환자가 발생하고 있고, 최전방 군부대에서는 말라리아 예방약을 복용하고 있습니다. 우리나라의 말라리아는 1980년대 완전히 퇴치된 것으로 알려졌다가, 1990년대 후반 북한의 경제위기와 함께 재출현하여 연간 만명단위의 환자가 발생하였다가 현재는 다시 재퇴치 단계에 들어서고 있습니다.

저는 군복무 중 장병의 말라리아를 관리하는 일을 맡아 3년 동안 일을 했었고, 아직도 가끔씩 말라리아에 관련된 연구를 진행하고 있습니다.

군 복무 기간 중 말라리아와 관련된 많은 사람을 만났고, 소중한 인연으로 기억하고 있습니다. 하지만 직접 만나뵙지 못한 분 중에도 그 존재감을 뚜렸하게 느낄 수 있는 분이 있었는데, 그 분이 박재원 교수님이었습니다.



2. 말라리아에 대한 헌신

박재원 교수님은 80년대 학번으로 서울대학교 의대를 나오셔서 미생물학을 전공하셨습니다. 모든 남자가 그렇듯 박재원 교수님도 군복무를 하게 되었고, 전공에 따라 국군의학연구소에 배치를 받으셨습니다. 그때는 1998년이었고, 막 우리나라에 말라리아가 재출현해서 급격히 유행하던 시점이었습니다.

지금은 많이 달라졌지만, 그 시절만 해도 군의관 복무는 의사들의 휴식기간과도 같던 시절이라 열심히 일하는 군의관을 찾아보기가 힘들었던 시기입니다. 특히 연구소에 배치 받은 군의관은 상대적으로 더 자유로운 환경이 주어지기 때문에 의욕을 가지기가 더 어렵지요.

사모님께서는 그 시절의 교수님을 이렇게 말씀하셨습니다.

'남편은 골프도 안 좋아하고, 군의관 때도 늘 뭔가 하고 싶다고 입버릇처럼 말했습니다. 수영도 하고, 영어공부도 열심히 했습니다. 자운대에서는 괴짜로 통했다고 했습니다. 그러다 말라리아 방역업무를 맡게 되자 '놀면 뭐해, 한번 해보자'고 하더군요.'

'어느 날인가 외박 나왔다가 저와 데이트를 마치고 돌아가는 지하철역에서 서울대 의대 오명돈 선생님을 우연히 만났는데, 저를 1시간이나 세워두고 오 선생님과 말라리아 연구의 앞날을 의논하기도 했습니다.'

박재원 교수님은 그 시절에 말라리아 퇴치에 헌신하시기로 결심하신 것 같습니다.

말라리아는 그때도 지금도 정말 돈이 안되는 연구 주제입니다. 처음에 말라리아 연구를 하겠다고 나셨을 때에는 친구들이 왜 그런 것을 하냐며 많이 말렸다고 합니다. 하지만 박재원 교수님이 주변사람에게 주는 신뢰감이 대단하였는지, 사모님은 이렇게 기억하십니다.

'네 성격을 보면 말라리아에서도 새로운 길을 개척할 수 있을거야'라고 격려하는 친구들도 있었습니다. 저도 좋았습니다. 한번 한다고 하면 제대로 뭔가 해내는 사람이니까.

3. 박재원 교수님의 업적