요즘 미세먼지 때문에 걱정이 많은 것 같습니다. 특히 우리나라는 편서풍 지대에 놓여 있어서 바람이 중국 쪽에서 불어오는데 봄에는 황사로 신경 쓰이게 하고 가을에는 미세먼지로 혼을 빼 놓으니 이거 어디 하소연 할 데도 없고 말입니다. 그나마 황사나 미세먼지 정도면 괜찮은데 혹시 어디 원전이라도 하나 사고가 나서 방사성 물질들이 바람을 타고 우리쪽으로 넘어온다고 생각해보면 모골이 다 송연할 지경이지요.

이런 뉴스들을 접하다 보면 그래도 우리 조상님들은 다른 건 몰라도 공기하나만큼은 맑은 놈으로다 마음껏 마시면서 사셨을 테니 그거 하나는 복 받았네 라고 생각하게 될 때가 있습니다. 솔직히 콘크리트로 둘러싸인 채 매연으로 가득한 도시의 탁한 공기를 마시다가 어디 가까운 근교의 작은 숲에라도 들어가 보면 벌써 공기의 질이 다르다는 게 단번에 감지가 되지요. 그곳의 공기는 마치 폐 깊숙이 쌓인 오래된 노폐물들이라도 바로 벗겨내 줄 수 있을 것 같고 그 청량감은 온 몸의 세포를 깨우는 듯 하다고 느껴질 겁니다.

하지만 우리의 오랜 조상님들은 그렇게까지 행운아들은 아니었을 지도 모르겠습니다. 아주 오래 전, 공장이나 자동차라는 것은 근본적으로 존재할 수가 없었던 그 시절에도 지구의 대기가 아주 형편없이 나빴던 때가 있었다고 합니다. 바로 빙하기에 말이죠.

빙하기에는 엄청난 양의 물이 얼음의 형태로 갇혀있었습니다. 그 당시 해수면은 지금보다 약 90미터 정도 더 낮았었습니다. 이렇게 많은 양의 물이 얼음으로 갇혀있다 보니 증발을 해서 수증기의 형태로 대기 속으로 들어가게 되는 물의 양도 절대적으로 부족해졌습니다. 이는 곧 구름을 만들 만한 충분한 수증기 대기 중에 없었다는 얘기고 그 결과 비라는 놈이 내리지 않았다는 얘기가 됩니다.

이러한 건조한 기후가 아프리카와 호주 남부를 휩쓸었고 비는 지금 우리 시대에 내리는 양의 절반도 안 됐다고 합니다. 적은 양의 비는 더 작은 수의 나무와 식물을 의미하고 이러다 보니 나무와 식물을 통해서 대기 중으로 보내지는 수증기의 양이 더 적어지고 따라서 다시 비가 더 안 내리는 악순환의 고리가 시작됨을 의미했습니다.

비가 안 오다보니 땅은 건조해지고 먼지는 많아졌습니다. 이 빙하기 때의 토양의 시료를 채취해서 살펴보면 마치 수년 동안 청소기 한 번 돌리지 않은 침대 밑을 보는 것과 비슷하다고 합니다. 온 사방이 먼지투성이입니다. 빙하기 시대의 우리 조상들은 결코 청명한 맑은 하늘을 본 것이 아니라고 합니다. 그들은 뿌연 먼지 안개와 같은 상태의 대기 속에서 살고 있었습니다.

오늘날, 북아프리카와 아라비아 반도의 사막은 하부브(haboobs)라고 불리는, 지구상에서 가장 큰 규모의 모래폭풍(dust storm)이 붑니다. 이 모래폭풍이 얼마나 큰 규모냐 하면 인공위성에서도 충분히 관찰할 수 있을 정도라고 합니다. 그런데 이러한 규모의 모래폭풍도 빙하기 시대의 평균과 비교해 보면 겨우 60% 정도의 수준밖에 되지 않는다고 합니다.

식량도 부족하고 결코 호의적이지 않았던 기후 조건 속에서도 우리 호모 사피엔스 선조들은 살아남았습니다. 단지 살아남은 정도가 아니라 호모속들 가운데 유일한 생존자가 되었습니다. 그리고 지금 지구상 그 어디에도 손을 안 뻗은 곳이 없을 만큼 지구 구석구석 자리를 잡았습니다.

황사나 미세먼지는 분명히 해결해야 할 문제들입니다. 관련 당사국들이 이기심을 조금씩만 버리고 머리를 맞대서 해결책을 찾는 다면 분명히 통제 가능한 수준으로 문제를 개선할 수 있을 거라 믿습니다. 왜냐? 우리는 호모속의 유일한 생존자...저 빙하기의 지독한 먼지 투성이 대기 속에서도 기어코 생존해 낸 "호모 사피엔스"들이니까요.

(오죽하면 악령조차도 영화 속에서 "호모 사피엔스! 호모 사피엔스!"하고 쌍욕을 해댔겠습니까? "내 악령생활 오천년에 니네같이 독한 놈들은 처음이다...잠 좀 자자 이 XX들아!..." 뭐 이런 심정 아니겠습니까?...--;;;)