"오랜만입니다."
"소제, 요새 건강은 어떤가?"
"걱정해 주신 덕에 별 탈 없습니다."

금빛 찬란한 황룡검(黃龍劍)을 허리춤에 차고 들어온 백의의 미공자(美公子)는 중요한 일이 있으면 항상 단목(檀木)세가를 찾는 것으로 알려져 있다. 그러나 그것은 어디까지나 세간이 보는 시각이고, 실제로는 단목(檀木)세가의 가주가 중요한 일이 있을 때마다 이 미공자를 염려하고 찾는 것이 맞다고 보아야 할 것이다. 어쨌거나, 누가 누구를 찾았든 지금 두 사람이 만났다는 것은 중년인이나, 백의 미공자에게나 중요한 때임을 의미한다고 할 수 있다.

"요새 안색이 다소 안 좋으신 것 같습니다."
"괜찮네. 노부는 원래 며칠 잠을 좀 못 자면 이러니 괘념치 말게."
"......"
"차 들게. 요즘은 국화(菊花)가 그렇게 좋더군. 고민이 많은 사람들에게는 그만인 것 같으이."

단목(檀木)세가의 가주에게는 다양한 차(茶)를 음용하는 취미가 있었고 오늘 그가 내 오라고 한 차는 바로 국화차(菊花茶)였다. 다기에 소국(小菊)이 한가득 피어 있는 것은 언제 봐도 장관이었는데 오늘은 국화가 유난히 활짝 핀 것 같았다. 한 식경이 지나도록 묵묵히 차를 마시다가 먼저 이야기를 꺼낸 것은 백의 미공자였다.

"서역(西域)에서 펼쳐진 포토수(圃土水)와의 비무에서 태안맹(太安盟)과 적우(赤雨)의 모든 고수들이 패했습니다."
"............알고는 있네. 부락검군(芙樂劍君)이 그렇게 무력하게 무너질 것은 나도 예상하지 못한 일이지. 혁명도객(赫明刀客) 비수(丕殊)가 지금은 더욱 강해졌다는 이야기이겠지."

중년인은 차를 한 모금 마신 다음에 말을 이었다.

"그런데 모든 이들이라는 말은 틀렸네."
"......??"
"'소제를 제외한 모든 이들'이 전멸했다고 해서 그것을 전멸이라고 부를 수는 없는 일 아닌가. 소제는 살아있네. 이건 엄연한 사실이야."
"하오나 포토수(圃土水)가 워낙 강대한 것도 사실이지요."
"하기야 이번 비무의 네 자리를 모두 포토수(圃土水)의 고수들이 차지할 거라고 하는 이들도 허다한 것이 사실이지."

백의의 미공자는 그 말을 하면서 씁쓸하게 웃었다. 중년인의 안색도 그다지 좋은 것은 아니었다.

하기야 지금 남아있는 포토수의 고수들이 어디 뇌제(雷帝)라 불리는 뇌력도객(牢力刀客) 용섬(龍閃) 뿐이던가. 그를 이긴다고 해도 일명 흑운장(黑雲長)이라고 불리는 태안맹의 고수 부락검군(芙樂劍君)을 일거에 무너뜨린 포토수 진영의 미공자인 혁명도객(赫明刀客) 비수(丕殊)를 만나게 되고 그 반대편에는 천지뇌격(天地牢擊) 장비(張備)와 괴룡나한(魁龍羅漢) 구현(具賢) 중 한 명이 결승에 올라오게 될 것이다.

그리고 그들은 모두 포토수의 고수들이었다.

"을씨년스러워지는 것을 보아하니...... 가을인 것은 맞나 보군."
"가을이지요."
"이 년 전 소제가 그 황룡검(黃龍劍)을 차지했을 때도 가을이었지. 황상에게 황룡검을 수여받고, 작고한 아버지를 그리던 소제의 모습은 앞으로 백 년이 가도록 회자될 이야기일 것이야. 안 그런가?"
"............너무 무거운 짐을 지우십니다."
"정말로 그리 생각하는 겐가?"

중년인의 눈초리가 순간적으로 약간 매서워졌지만 그것은 순간일 뿐이었다. 중년인은 남은 차를 입 안에 모두 털어넣은 다음, 평소의 안색으로 다시 말을 이었다.

"노부는, 소제가 바라는 대로 바랄 뿐일세. 목표가 비무대회의 최고위(最高位)라고 말한 것은 바로 소제가 아니었던가."

국화차에 취한 듯했던 미공자의 눈빛은 이미 원래의 눈빛대로 돌아와 있었다.

"맞습니다."
"사실 노부는 소제가 비무대회에 가끔이라도 나오는 것만으로도 족하네. 검은 있으되 검을 잡지 못한 채 저 아래의 주산방(珠算房)에서 시일을 허비하는 무림고수들이 얼마나 많은가? 지든 이기든 소제가 검을 잡는 것만으로도, 나에게는 그것이 사는 낙일세."
"그러나 그렇게 명맥만을 이어가는 것은 제가 바라는 일이 아니지요. 그리고 이건 알고 계신지 모르겠습니다."
"......??"

미공자는 아까의 중년인처럼 남은 차를 단숨에 마셔버린 다음, 말을 이었다.

"저는 언제나 그 자리에 있었습니다."
"......!!"
"그리고...... 앞으로도 그 자리에 있을 것입니다."

중년인의 안색이 비로소 환하게 밝아졌다.

"그러면 되는 것이네. 바라는 대로 하게. 노부는 소제가 서역(西域)에서의 이백전(二百戰)을 승리로 이끌기를 진심으로 축원하겠네."

미공자의 얼굴에도 화색이 돌았다.


............그런데 이번 비무에서 정상에 올라 다시 무림공적(武林公敵)처럼 일컬어지면 어쩌실 것입니까......??
............그건 노부가 바라는 바일세. 이 재미없는 세상에 그런 재미라도 있어야 하지 않겠는가.
............진심이십니까?
............소제가 세간의 비난을 못 막는다면 내가 대신 막아주고 맞아주면 될 일 아닌가.
............감사합니다.
............감사는 무슨, 원래 세상살이라는 것이 다 그런 것이네.



황제의 시대에 NaDa가 있었다.
NaDa의 시대에 NaDa가 "당연히" 있었다.
괴물의 시대에 NaDa가 있었다.
쌍신의 시대에 NaDa가 있었다.
마제의 시대에 NaDa가 있었다.

그리고 지금도 NaDa, 천재(天才) 이윤열은 여전히 그 자리에 있다.


- The xian -

P.S. 포토수(圃土水), 태안맹(太安盟), 적우(赤雨), 부락검군(芙樂劍君), 뇌력도객(牢力刀客) 용섬(龍閃), 혁명도객(赫明刀客) 비수(丕殊), 천지뇌격(天地牢擊) 장비(張備)는 설탕가루인형님의 "삼황 오제 사천왕"에서 차용한 것임을 밝힙니다.

단, 괴룡나한(魁龍羅漢) 구현(具賢)은 김구현 선수의 이름과 '구질라'(별명) 및 개인적으로 떠오르는 '나한'이라는 이미지를 차용하여 제가 지었습니다. 서역(西域), 황룡검(黃龍劍)은 이전에 '다도와 함께 한 백의공자의 추억'을 썼을 때 쓴 용어로서 'MSL'과 '골든 마우스'를 의미하며 주산방(珠算房)이란 용어는, 말할 필요도 없이 'PC방'입니다.