인터넷을 검색해 보면 최초의 에베레스트 등정 성공은 1953년 영국 원정대의 에드먼드 힐러리(뉴질랜드 출신)와 네팔인 세르파인 텐징 노르게이가 이루어 낸 업적으로 나와 있습니다. 그들이 에베레스트 정상에 올랐을 때 에베레스트산 정상에서 오래 머무를 수 없었기에 힐러리는 텐징 노르게이가 영국, 네팔 그리고 유엔을 상징하는 기를 들고 있는 모습을 사진으로 찍었고 텐징 노르게이는 전통적인 불교의 공양 의식으로 가지고 간 사탕 류와 비스킷을 산 정상에 묻었습니다. 그런데 그 이후 그들은 좀 특이한 행동을 하게 됩니다. 바로 산 정상에서 조지 멜러리와 샌디 어빈이라는 사람의 시신을 수색한 일이 바로 그것이었습니다. 본인들이 최초로 에베레스트 정상을 정복한 사람들임에도 불구하고 그들은 왜 산 정상에서 다른 두 사람의 시신을 수색한 것일까요?



에드먼드 힐러리와 텐징 노르게이


에베레스트 산 정상에서 포즈를 취한 텐징 노르게이


조지 멜러리는 1920년대 영국의 대표적인 등반가였습니다. 혹시 피지알 회원님들이 이 사람의 이름을 들어보지 못했더라도 이 사람과 관련한 한 가지 일화는 분명히 들어본 기억이 있을 것입니다. 2차 에베레스트 원정 실패 후 그가 미국 강연 여행을 하는 동안 한 기자가 그에게 왜 그렇게 에베레스트에 오르려고 하느냐는 질문을 하게 되고 그는 기자의 이 질문에 고산 등반 역사상 가장 유명한 세 마디 말의 대답을 하게 됩니다.

“그곳에 산이 있기 때문이다 (Because it’s there.)”


조지 멜러리


제 1차 세계대전에서 영국은 승전국이었지만 그들의 입은 피해는 결코 작은 것이 아니었습니다. 수많은 영국의 젊은이들의 본토 유럽의 전장에서 비참하게 죽었으며 전쟁을 기점으로 해서 한때 ‘해가 지지 않는 나라’라고 불리던 제국의 영광은 점점 쇠락의 기미를 보이기 시작하고 있었습니다. 이러한 시기에 다시 한번 대영제국의 영광을 이어갈 수 있는 이벤트로서 에베레스트 산에 대한 도전이 국가적인 사업으로 진행되게 되었습니다. 세계의 3대 극점 (북극 점, 남극 점, 에베레스트 산)들 가운데 이미 두 개는 영국인이 아닌 다른 국가의 사람들에 의해 정복이 되고 말았고 “제국의 찬란한 기초가 되었다는 영국인의 탐험 정신”을 가지고 정복할 마지막 목표는 다름 아닌 지구상에서 가장 높은 지점인 에베레스트 산 정상이었습니다.

1920년대 영국의 에베레스트 원정은 3회(1921년, 1922년, 1924년)에 걸쳐 이루어지게 됩니다. 하지만 불행히도 이 세 번의 원정은 많은 인명 피해만을 남긴 채 모두 실패로 돌아가고 맙니다. 하지만 이 세 번의 원정에서 제일 마지막 희생자인 두 사람 때문에 원정이 실패한 이후에도 끊임없는 논란과 추측이 난무할 수 밖에 없었습니다.



1924년 영국 에베레스트 원정대. 뒷열 왼쪽 맨 처음이 샌디 어빈 두 번째가 조지 멜러리 (앞 사람 어깨에 다리 올려놓은 사람)


1924년 6월 8일, 멜러리와 어빈은 North Ridge 정상에 설치한 캠프 VI를 출발하여 정상을 향해 나아갔습니다. 앞선 공격조였던 솜버벨과 노턴이 정상 정복에 실패했기에 그들이 원정대의 마지막 희망이었습니다. 멜러리는 앞선 두 차례의 에베레스트 원정에 모두 참여한 베테랑 가운데 베테랑이었고 어렸던 어빈은 이번이 첫 등반이었습니다. 몇 시간 후 그들은 자신들이 출발한 캠프 VI보다 아래 지점인 캠프 VI와 캠프 V의 중간 지점에서 동료 원정 대원이었던 오델에게 마지막으로 목격이 됩니다. 오델은 그가 산 정상 쪽을 바라보고 있었을 때 움직이는 두 개의 점이 세컨드 스텝(Second Step)이라고 불리는 가파른 절벽 꼭대기 부근까지 올라가고 있는 것을 보았다고 증언합니다. 곧 구름이 산 정상을 휘감았으며 그것이 그 두 사람이 마지막으로 목격된 때였습니다. 멜러리와 어빈은 다시는 캠프로 돌아오지 않았습니다. 물론 그들의 시신도 흔적도 발견할 수 없었습니다. 원정대는 결국 수색을 포기하고 철수하게 됩니다.



정상 정복을 준비하는 멜러리와 어빈. 그들의 생전 마지막 모습


에베레스트 산 정상까지의 코스. 오델은 멜러리와 어빈을 세컨드 스텝 정상 부근에서 목격했다고 주장함
밑에 X표시는 멜러리의 시신이 발견된 지점


멜러리와 어빈의 정상 정복 여부는 그 뒤로 계속해서 논란 거리가 됩니다. 그 둘을 마지막으로 목격한 오델은 끝까지 그 둘이 정상을 정복했을 것이라는 믿음을 버리지 않았습니다. 세컨드 스텝만 넘어간다면 그곳에서부터 정상까지는 크게 어려울 것이 없는 평탄한 코스였기 때문이었습니다. 결국 힐러리와 텐징 노르게이가 정상 정복 후 정상에서 그 두 사람의 시신들을 수색했던 것은 혹시나 그들이 정상에서 사망했을 수도 있다는 그 동안의 세간의 추측을 확인하기 위한 절차였던 것입니다.

에베레스트의 전설로 영원히 남을 것 같았던 이 이야기는 1999년에 마지막 반전을 보여주게 됩니다. 바로 멜러리의 시신이 발견되었기 때문입니다. 그의 시신은 정상과는 상당히 떨어져 있는 에베레스트 산 북면의 아래 지역에서 발견이 되었습니다. 시신의 상태로 보아 그는 높은 곳에서 추락한 것으로 여겨졌습니다. 그의 소지품들 가운데서 정상 정복의 결정적 증거가 될 카메라는 발견되지 않았습니다. 비록 그는 75년 만에 다시 세상 밖으로 나왔지만 아무도 대답해줄 수 없는 꺼져가던 그의 정상 정복 여부에 대한 새로운 추측과 이론들에 대한 불꽃만 다시 점화되었을 뿐이었습니다.



1999년에 발견된 조지 멜러리의 시신


현대의 산악 전문가들은 지금과는 비교조차 할 수 없을 정도로 열악했던 그 당시의 등반 장비들과 등산복의 수준으로 봤을 때 정상 정복은 사실상 어려웠을 것으로 보고 있습니다. 1930년대에 있었던 여러 원정대들도 계속 정상 정복에 실패했다는 사실은 이러한 주장의 당위성을 간접적으로나마 증언하고 있습니다. 하지만 그들의 정상 정복 여부와는 상관 없이 일생의 목표를 향해 최후의 힘까지 다 짜내서 극한의 상황에 도전했고 본인들이 그토록 오르기를 원했던 바로 그 산에서 산 사나이로서 최후를 맞이한 그들의 운명 앞에서 숙연해 지는 것은 그들이 불굴의 도전 정신을 온 몸으로 보여주고 있기 때문이 아닌가 합니다.