현재 문재인 정부의 대북관 혹은 통일정책에 상당한 영향력을 행사하는 인물입니다. 그는 현재 민주평통 수석부의장을 맡고 있으며, 지난 남북정상회담 만찬 때도 초청되어 김정은을 비롯한 북측 인사들과 함께 이야기를 나누었습니다. 흔히 그를 두고 대북유화파의 거두, 심하게는 종북주의자라고들 하는데, 사실 그의 이력을 자세히 살펴보면 굉장히 복잡한 인물임을 알 수 있습니다. 

요즘 그의 회고록, [판문점의 협상가]를 읽고 있는데 아직 중반밖에 읽지 못했지만, 거기서 비춰지는 정세현의 모습은 언론에서 알려진 정세현의 모습과는 사뭇 다릅니다. 그는 1945년, 해방 이전 만주에서 출생하였으며 해방 후 조선반도 남부에 내려와 대단히 유복하게 자랐고 후일 엘리트 명문 경기고에 진학하고 또 서울대학교 외교학과에 진학해 승승장구했던 인물입니다. 그의 동기 중에는 외교학과의 원로교수이자 현재 동아시아연구소(EAI)의 원장인 하영선 교수가 있습니다. 

그가 재학 중에 존경했던 인물은 당시 외교학과의 수장 동주 이용희였다고 합니다. 이용희 교수는 서울대 외교학과를 창시한 인물로 원래 만주국 남만주철도주식회사의 싱크탱크 만철조사부에서 일했던 인물입니다. 그는 국제정치학 관련 조선에서 으뜸가는 지식인으로, 도쿄제국대학 출신들이 여전히 활동하던 당시, 연희전문 출심에도 불구하고 서울대에 임용되어 국제정치학을 가르치게 된 인물입니다. 그리고 후일 박정희 대통령의 외교특보를 지내기도 했습니다. 

정세현이 회고하길 동주 이용희는 학생들에게 항상 이렇게 말했다고 합니다. 

이용희는 약육강식 제국주의 시대를 몸소 경험하고, 그 투쟁의 장 한복판이었던 만주국에서 공부를 했으니, 그의 말에는 뼈가 있었을 것입니다. 

정세현에 따르면 이용희는 그를 총애하였고, 이용희는 심지어 그의 결혼식에 주례를 서기도 했습니다. 덕분에 요즘말로 하면 "낙하산" 식으로 공직에 채용되었다고 합니다. (정세현 스스로 낙하산이라고 한 것은 아니고, 문맥상 그렇게 되었다는 의미입니다). 그는 자유아카데미(반공교육을 위해 공산주의 이론을 가르치는 기관) 전임강사를 지냈고 1977년 동주 이용희의 추천으로 국토통일원(오늘날의 통일부)에 요즘으로 치면 3급 공무원으로 채용됩니다. 그는 그곳에서 연구원을 지냈고 훗날 전두환 정부 때에는 일해연구소(오늘날 세종연구소)의 기획조정실장을 지내면서 전두환 정부의 각종 대북정책에도 관여하게 되었는데, 그는 북한을 결코 순진한 눈빛으로 바라보지 않았습니다. 

지금까지 회고록을 읽은 바로서는 뚜렷하게 드러나지 않는 것 같은데, 제가 보기에는 미국에 대한 반감 혹은 배신감 혹은 좌절감이 컸던 게 아닌가 싶습니다. 그는 아웅산테러 사건을 언급하면서, 전쟁행위에 준하는 행위에 우리측이 완전히 무력했다는 점을 말합니다. 그리고 그 배경에는 물론 88년 올림픽 유치를 수포로 돌리지 않기 위한 것도 있었지만, 더욱 중요하게는 초기부터 미국이 개입하여 확전을 막았다고 말하고 있습니다. 당시 원산상륙작전까지 계획되고 있다는 소문이 있었다던데, 미국의 명백한 NO, 그리고 국제행사 유치라는 대의 때문에 북한의 전쟁행위를 묵과할 수밖에 없었다는 것입니다. 정세현이 말하길 이와 같은 무력감은 68년 1.21 박정희 대통령 암살시도 때도 마찬가지였는데, 당시에도 미국은 확전을 막기 위해 한국의 자제를 당부했습니다. 

여기서부터는 정세현의 말이 아니라, 저의 생각인데 정세현은 미국이 결국 한국에서 정말 전쟁이 발발한다면 결코 개입하지 않는다는 생각을 품은 것 같습니다. 너무 개입하기 싫기 때문에 북한의 명시적인 침략행위에도 한국을 자제시키는구나...그럼 주한미군은 한국의 방위를 위해 있는 게 맞긴 한건가? 그렇다면 정말 전쟁을 피하려면 한국은 스스로 살 길을 찾을 수밖에 없겠구나... 그럼 답은 결국 대화밖에 없지 않나... 함께 살아야 하지 않겠나... 이런 사고의 흐름을 거친 게 아닌가 싶습니다. 

물론 그가 1945년 출생인 것을 감안하면 그가 인식하는 한국과 한민족의 범위는 우리세대가 인식하는 한국과 한민족의 범위와 전혀 다르기도 하고요. 그가 태어났을 때만해도 한반도는 한국과 북조선이 아니라 그저 조선이었고, 또 그가 출생한 지역은 지금은 사라진 만주국이었으며 또 그의 친척들은 만주와 조선을 오가며 활동하던 사람들이었다는 점을 감안하면 그가 상상하는 지리적/정치적 공간은 우리와는 사뭇 다를 것입니다. 

그럼에도 불구하고 그는 너무 오랫동안 북한만을 상대한 나머지 정작 미국과 중국 그리고 일본 등 다른 주변국가들을 살피는 데에는 소홀했던 것으로 보입니다. 결국 통일이든 뭐든 한국과 북한 양자간의 대화나 협력만으로 할 수 있는 게 아니고 미국과 중국 그리고 기타 이해관계자들의 의지와 이익 등이 무척 중요한데, 한국이나 북한의 계산만을 바꾼다고 해서 무언가 획기적인 변화가 이루어질 수는 없겠죠. 

손뼉이 마주쳐야 박수소리가 나는데, 남북관계는 박수소리가 나게 하는 것이 아니라 오케스트라 앙상블 멜로디가 나오게 해야 하는 복합적이도 다중적인 게임입니다. 한국과 북한 외에 미국과 중국 그리고 일본 등 여러 이해관계자가 있고 이슈도 이산가족이나 북핵문제 뿐만 아니라 인권문제, 경제문제, 환경문제 등 여러 이슈들이 얽혀있는데, 남북 사이에만 이슈가 있는게 아니라 일본과도 납치문제나 식민지보상문제, 미국과도 사이버해킹이나 핵비확산문제 등이 얽혀있으며 또 미국과 중국 사이의 갈등, 한국과 일본 사이의 갈등까지 얽혀있으니 정말 고차원 방정식이라고 밖에 할 수 없습니다. 

정세현이 분석하는 북한의 의도나 진의 혹은 계산 등은 백번 맞을 수 있으나, 그것이 현재 한국이 써먹을 수 있는 유용한 정보가 아니라면 공염불에 불과할 것입니다. 혹은 그가 분석한 판단을 인용하되, 그것도 하나의 참고사항으로 삼아야지 유일한 판단근거가 되어서는 안되겠습니다. 하물며 정세현이 직접 보고 경험하고 이야기를 나눈 과거의 북한 관료들과 엘리트들도 다수 현재 사망했거나 은퇴하였고 북한에도 세대교체가 일어나고 있는데, 이런 상황에서는 전문가 정세현마저도 북한을 제대로 보지 못할 가능성이 있겠죠. 

정세현은 분명 우리 정계 혹은 관계의 큰 원로이기는 합니다만, 그 또한 이제 시대의 흐름에 뒤쳐저 가는 분이 아닐까 생각해봅니다. 

그럼에도 불구하고, 그가 세상을 떠나기 전에 북한 관련하여 어떤 획기적 전환점이 마련되기를 바랍니다.