1865년 2월 8일 런던, 멘델은 자신의 논문을 린네협회(the Linnean Society)에서 발표합니다. 바로 완두를 가지고 실험을 하여 그 유명한 "멘델의 법칙"을 발견한 내용이 들어가 있는 논문이었습니다. 그의 발표가 끝나고 난 후 한 식물학 교수가 일어서서 참석자들에게 말합니다.

"자, 이제 다윈의 "종의 기원"과 진화에 대해서 토론해 봅시다!"

멘델이 "멘델의 법칙"을 발견하게 된 완두를 가지고 한 실험은 결코 간단한 것이 아니었습니다. 우선 완두를 식물의 크기, 꽃의 색깔, 콩의 모양, 콩꼬투리의 색깔 등등 형질별로 잘 구분하여 재배를 하고 그것들을 서로 교배하면서 잡종을 만들어 내고 다시 그 잡종끼리 교배하여 새로운 잡종을 만들어 내고 그런 과정에서 잡종을 만들기 위해 일일이 직접 붓을 이용하서 수정을 시키고 하는 등 정말 일손이 많이 가는 지난한 작업을 통해서 이루어진 실험이었습니다.



멘델이 주목한 일곱 가지 형질들...


이런 힘든 과정을 거쳐서 1866년 멘델은 44페이지짜리 논문을 브륀자연과학회의 회보에 발표했지만 아무에게도 주목을 받지 못했습니다. 1866년부터 1900년까지 약 34년 동안 그의 논문은 겨우 4회 인용이 되었을 뿐이었습니다. 멘델의 논문은 영국의 왕립협회와 린네협회에도 발송이 되었고 멘델 자신도 개인적으로 유명한 학자들에게 직접 우편으로 발송을 했음에도 불구하고 약속이라도 한 듯 하나같이 무시를 당했습니다. 멘델의 연구 분야가 그 당시 별 관심을 받지 못하던 변방의 학문 분야였냐 하면 그건 아니었습니다. 다윈의 "종의 기원" 발표 이후 당시 유전에 대한 학계의 관심은 어느 때 보다 뜨거웠습니다.

다윈 같은 경우도 "종의 기원"을 발표함으로써 학계에 일대 선풍을 일으켰지만 그 자신 역시 어떻게 특정 형질이 세대를 내려갈수록 묽어지지 않고 계속해서 뚜렷하게 유전이 되는 가에 대해서는 정확한 설명을 하지 못하고 있었습니다. 또 그것 때문에 학계에서 그의 연구에 대한 비판의 목소리도 있었습니다. 멘델과 동시대를 살았던 그가 만약 멘델의 논문을 읽었더라면 오랫동안 그를 괴롭혔던 문제를 해결할 단초를 얻었을 텐데 그가 멘델의 논문을 읽어보았다는 기록이나 이를 유추해 볼만한 자료는 전혀 없다고 합니다. (기록은 없지만 정황상 멘델이 다윈에게도 자신의 논문을 보냈을 것으로 보는 사람들이 많습니다.)

멘델이 이렇게 철저하게 무시를 받은 데는 아마도 그의 출신이 크게 작용을 했을 것으로 보입니다. 그는 비록 대학에서 공부를 하기는 했지만 정식으로 학위를 받지 않은 아마추어 과학자였고 중부 유럽의 변방인 브륀에서 활동하고 있었습니다. 젊었을 때는 정규교사 시험에 두 차례나 응시했지만 두 번 다 떨어지기도 했고 아우구스티누스회의 수도사였기에 근본적으로는 학자 이전에 종교인이기도 했습니다. 이러한 배경이 그가 그토록 학계에서 철저하게 무시를 당한 이유였을 것 같습니다.

또 그의 논문을 검토한 아주 소수의 학자들도 "멘델의 논문의 결과가 한 치의 오차도 없이 너무 정확하게 딱딱 맞아떨어져서" 오히려 멘델이 실험 결과를 조작한 것 아니냐는 의심까지 할 정도였다고 합니다. 자연과학실험이 어떻게 수학공식처럼 단 한 번의 예외도 없이 이렇게 딱딱 맞아떨어지느냐?라고 오히려 멘델을 의심한 것입니다.

그래도 열심히 실험한 결과를 정리해서 논문으로 발표를 했고 그 이후에도 자신의 발견한 내용을 학계에 알리고자 꾸준한 시도를 했기에 그의 발견은 사후에라도 인정을 받을 수 있었습니다. 비록 30여년이 흐른 후 다른 후배 학자들이 같은 실험을 통해서 동일한 결과를 얻은 후이긴 했지만요.

비록 생전에는 인정을 받지 못했지만 사후에라도 과학자로서는 최고의 영예라고 할 수 있고 정말로 뛰어난 과학자들만이 가질 수 있다는 "자신의 이름이 들어간 법칙"을 얻게 되었으니 멘델은 저 세상에서라도 그간에 가지고 있던 섭섭한 마음을 풀었을 것 같습니다.

누군가 그랬다고 합니다. 위대한 과학자가 되는 자질은 수학이나 물리를 잘 하는 것이 아니라 "질문을 하는 것"이라고 말입니다. 멘델은 그렇게 질문을 했고 스스로 그 질문에 대한 대답을 찾은 위대한 과학자였습니다.



유전학의 아버지...그레고리 멘델...


본문의 내용은 Siddhartha Mukherjee의 저서 [The Gene: An Intimate History]의 내용을 참고하여 작성되었습니다.