- 러시아의 프로파간다에 주목한 이유가 무엇인가.

"그러한 프로파간다들이 실질적인 사람들의 아이디어, 행동 등에 영향을 미치는지 궁금했다. 프로파간다가 표현의 자유를 위협한다고 생각했고, 더 나아가 국가 안보에도 위협이 된다고 생각했다. 실제 위협이 되는 걸 보기도 했다."

- '푸틴의 트롤'(Putin's Trolls)이란 책을 출판했다. 트롤이라는 용어가 생소한데 설명해줄 수 있나.

"트롤은 새로운 정의라고 할 수 있다. 보통 트롤은 온라인상의 괴롭힘, 반박하고 말꼬리 잡는 사람을 의미한다. 하지만 러시아의 경우 트롤 공장을 '인터넷 리서치 에이전시'라고 불렀는데 인터넷, 소셜미디어에서 선전·선동에 해당하는 프로파간다, 허위정보 등을 가짜계정, 가짜블로그 등을 통해 조직적으로 퍼뜨린 곳이다. 이러한 행위가 '트롤'이라 불렸는데 러시아인들이 직접 붙인 이름이다."

- 트롤 공장 규모가 어느 정도 되나. 정말 말 그대로 공장인가.

"동료가 조사했던 그 한 공장에서만 거의 수백명의 사람들이 일을 하고 있었다. 그냥 빌딩 하나였다. 이 트롤 네트워크의 문제는 사람들이 누가 됐든 손쉽게 구축할 수 있다는 것이다. 2014, 2015년에 이미 러시아 대사들도 트롤 허브를 운영하고 있었다. 그때부터 우크라이나가 문제 있다는 식의 부정적 보도가 페이스북, 트위터에 적극적으로 퍼졌다. 지금의 전쟁을 은밀하게 준비하고 있었다고 볼 수도 있다. 러시아 대사관이 여러 러시아 트롤 계정을 리트윗하기도 했다. 고국 핀란드를 점령하겠다는 말도 안 되는 내용도 있다."

- 러시아는 언제부터 이런 선전전에 몰두했을까. 꼭 냉전시대인 것처럼 말이다.

"이전 냉전시대 문건 중에 당시 소련이 '서구를 공격하는 아이디어를 브레인스토밍해달라'고 요청한 내용이 있다. 물리적 충돌을 포함하지 않는 방법으로 서방 공격 아이디어를 결집하라고 요구한 것이다. 이를 기점으로 KGB가 정보전을 시작했다고 본다. 러시아 국방장관이 '정보무기'라는 말을 사용한다. '매스미디어'를 무기화하는 의미인데 서방과 완전 다른 접근법이다. 러시아에는 실제 이를 수행하는 부대도 있다. 전혀 부끄럽지 않은 것 같다. 2015년에 트롤 공장에서 퍼뜨렸던 내용은 현재도 우크라이나를 침공 등 과정에서 여전히 유효하다. 러시아는 이런 정보전에 매우 능숙하다. 냉전시대부터 시작했기 때문이기도 하고, 지금도 국립대학에서 정보전, 선전 기술을 가르친다."

- 상당히 암울한 이야기다. 이에 대응해 기자들과 팩트체커들이 할 수 있는 일이 무엇일까.

"러시아의 작전을 우선 밝혀내야 한다. 러시아 트롤들은 영국의 브렉시트 선전도 주도했고 코로나19 백신에 대한 음모론도 퍼뜨렸다. 음모론을 이용하는 각종 극우 독재국가들도 지원했다. 심지어 독일, 프랑스 등 유럽의 극우 정당들도 은밀하게 지원했고 트럼프 당선도 도왔다. 러시아투데이(RT)를 통해 기사도 내는 등 다양하게 선전한다. 기자로서 의무는 이러한 정보 전쟁이 있다는 것을 알리는 것이다. 사람들에게 설명해야만 한다. 놀랍게도 많은 기자들이 이 주제를 취재하고 있지 않다. 국제적으로도 소수뿐이다."