안녕하세요.

지난 9월 3일에 네이처 지에 그야말로 '골때리는' 아티클이 하나 올라왔습니다.

유럽에서 이루어진 수확개미 연구에 대한 논문입니다. 저는 개미를 몹시 좋아합니다. 집에서 키울 정도로요.
네이처에 실린 개미 논문이 반갑기 그지없었는데, 읽고 보니 이거 반갑기만 한 일이 아니라서 한 번 공유해 봅니다.

아티클의 제목은 "One mother for two species via obligate cross-species cloning in ants"입니다.
(논문주소 : https://www.nature.com/articles/s41586-025-09425-w )

제목을 번역해보자면, "한 어미가 두 종을 낳는다: 개미에서 필연적 종간 복제 (cross-species cloning)의 사례" 정도 되겠네요.
내용을 쉽게 요약해볼게요. 좀 힘들긴 할 것 같네요. 복잡하거든요...

이 연구는 수확개미의 한 종류인 Messor ibericus에 대한 연구입니다. 수확개미는 식물의 종자를 먹이로 삼습니다. 그래서 씨앗들을
모아다가 저장하는 귀여운 습성을 지닌 녀석들입니다. 우리나라에도 일종인 짱구개미가 살고 있습니다.
짱구개미의 학명은 Messor aciculatus라고 하지요. 생긴 것도 귀여워서 키우는 사람도 많아요.

Messor ibericus는 이베리아 수확개미라고 부릅니다. 이름 그대로 이베리아 반도 부근에서 발견된 수확개미의 일종입니다. (이하 이베리아)
개미박사님들이 유럽 전역 여기저기서 수확개미 종류를 채집해서 족보를 한 번 까보셨답니다. 유전적 다양성 분석을 위해서요.
그런데 이 이베리아에서 아주 이상한 현상이 발견되었습니다. 이형접합성(heterozygosity)이니 뭐니 하는 어려워보이는 이야기가 많이
등장합니다만, 차근차근 읽어보면 이해하기가 어렵지 않습니다. 그래도 간단하게 요약해보겠습니다.

개미의 군집에는 계급이 있습니다. 가장 단순하게는 생식개미-비생식개미로 나뉩니다. 생식개미는 여왕개미와 수개미가 있고,
비생식개미는 일개미라 불리는 워커, 병정개미라 불리는 솔저가 있습니다. 계급이 다르고 생김새가 다르더라도, 당연히 보통 한 군집의
개미는 죄다 같은 종입니다. 그런데 이베리아의 군집에서는 혼혈개미들이 발견됩니다. 이거부터도 흔한 이야기는 아닙니다.

그런데 발견된 혼혈 개미는 죄다 일개미였습니다. 이 혼혈 일개미들은 Messor structor(이하 스트럭터)라는 다른 종의 수확개미와의
혼혈로 추정되었습니다. 그럼 어떤게 의심되시나요? 근연종인 두 개미가 결혼비행에서 삐끗하는 바람에 혼혈이 생겼구나...라고
생각하시는 것이 먼저겠지요? 그런데 이 혼혈 일개미들은 이베리아의 모든 콜로니에서 다 발견되었습니다. 이게 말이 안되는 것이,
스트럭터는 서식하지 않고 이베리아만 서식하는 지역에서도 혼혈 일개미가 발견되었다는 겁니다.
즉, 이베리아 여왕이 스트럭터 수컷이 존재하지 않는 곳에서 스트럭터와의 혼혈 일개미를 낳은 겁니다. 신기하죠? 그럼 대체 얘네들의
아빠는 누굴까요? 생물중에는, 곤충중에는 처녀생식을 하는 경우도 있긴 합니다. 그렇지만 그렇게 태어나는 종은 순종이어야죠.
부계 유전자 없이 혼혈종이 태어날 수는 없습니다. 그럼 이베리아 여왕은 무슨 정자를 받아서 스트럭터 혼혈을 낳은 걸까요?