- 하지만 아세트아미노펜이 태아의 자폐증에 미치는 영향을 탐구하기 위해 임신부에게 무작위로 약물을 투여하는 연구는 윤리적으로 결코 수행될 수 없습니다. 따라서 우리는 차선책으로 과거의 노출 경험을 추적하거나 특정 집단의 발생률을 비교하는 관찰연구에 의존할 수밖에 없습니다. 그러나 관찰연구는 그 태생적 한계로 인해 수많은 편견과 교란변수로부터 자유롭지 못합니다.

2. ‘적응증에 의한 교란’: 타미플루 사례
- 관찰연구의 해석이 얼마나 신중해야 하는지를 보여주는 대표적인 사례가 과거 인플루엔자 치료제 ‘타미플루’와 신경정신계 부작용(환각, 자살 등)의 관계입니다.

- 초기 연구들에서는 타미플루 복용과 해당 부작용 사이에 통계적 연관성이 보고되면서 큰 사회적 불안을 야기했습니다. 그러나 후속 연구를 통해 밝혀진 사실은, 신경계 증상이 약물 때문이 아니라 인플루엔자 감염 그 자체의 합병증일 수 있다는 것이었습니다. 즉, 인플루엔자에 감염된 환자가 타미플루를 처방받기 때문에 높았기에, 약물과 부작용이 거짓 연관성을 보일 수 있습니다.

- 연구자들은 이를 '적응증에 의한 교란(confounding by indication)'이라 부릅니다. 노출 결과의 관계를 탐구할 때, 그 노출을 유발한 또 다른 변수를 간과해서는 안 된다는 중요한 교훈을 남긴 사례입니다.

3. 아세트아미노펜 논란에 적용되는 질문들
- 이러한 관점은 아세트아미노펜과 자폐증 논란에도 동일하게 적용될 수 있습니다. 우리는 몇 가지 근본적인 질문을 던져야 합니다.

- 첫째, ‘적응증에 의한 교란’의 가능성입니다. 임신부가 아세트아미노펜을 복용했다는 것은 그 자체로 '발열, 염증, 통증'과 같은 기저 상태가 존재했음을 의미합니다. 자폐와 약물  사이의 관련성을 평가할 때 약물 성분 자체가 아니라, 약물을 복용하게 만든 그 의학적 상태(바이러스 감염 등)가 태아의 신경 발달에 영향을 미쳤을 가능성을 배제할 수 있어야 합니다.

- 둘째, '기억 회상 편향'의 문제입니다. 아세트아미노펜은 처방전 없이 쉽게 구매할 수 있는 일반의약품이기에 정확한 노출 이력을 파악하기 어렵습니다. 자녀가 자폐증으로 진단받은 부모는 죄책감이나 원인을 찾고자 하는 강한 동기 때문에, 임신 중의 사소한 약물 복용 사실까지 더 명확하게 기억하거나 그 의미를 더 크게 부여할 경향이 있습니다.

- 물론 지금 제시된 정도인 단순히 특정 기간 동안 자폐증 진단율과 아세트아미노펜 소비량이 함께 증가했다는 피상적 관찰만으로 둘 사이에 인과적 연결고리가 있다고 주장하는 것은, 과학적 논증이 아닌 논리적 오류에 가깝습니다.

4. 과학적 소통의 무거운 책임
- 어떤 물질이 인체에 미치는 영향을 평가하는 것은 복잡하고 지난한 과정입니다. 섣부른 결론은 불필요한 공포를 조장하고, 꼭 필요한 상황에서 환자가 약물 사용을 기피하게 만들어 더 큰 위험을 초래할 수도 있습니다.

- 아세트아미노펜과 자폐증의 인과관계는 아직 과학적으로 명확히 입증되지 않았습니다. 관찰연구에서 제시된 일부 연관성은 위에서 언급한 여러 한계점들을 내포하고 있어 해석에 극도의 신중함이 요구됩니다. 이러한 약물 노출과 결과 사이의 인과성에서는 더 많은 근거가 필요하며, 그 과정과 결과는 대중에게 더욱 책임감 있는 방식으로 소통되어야 합니다.