그런데 때로는 또는 종종 이 유사 통계학적 감각이 실패하기도 합니다. 서로가 자신의 진의를 감추고 다른 사람들의 '평균적인' 의견이 어떠한가  관찰만 하다가 실제 사람들의 평균적인 의견과는 동떨어진 의견이 평균인 것처럼, 마치 여론인 것처럼 둔갑하는 일이 있게 됩니다. 이를 허위 합의(false consensus)라고 하기도 합니다. 

어떤 정치학자들이 거시적인 수준에서 사회 전체의 여론 동향을 관찰하며 이런 현상들을 발견하는 동안, 어떤 심리학자들은 똑 같은 현상을 조그만 대학교 강의실에서 벌어지는 소집단 실험에서 발견했습니다. 꽤나 유명한 사례는 이것입니다. 사람들을 열 명 정도 모아 놓고, 길이가 똑 같은 두 개의 막대 그림을 보여 준 다음, 두 막대 중 어느 것이 더 긴 지를 묻습니다. 아무리 쳐다 보아도 두 막대 그림의 길이는 동일합니다. 그리고 1번 참가자에게 물어 봅니다. 1번 참가자는 왼쪽 막대가 더 길다고 답합니다. 틀림 없다고 까지 덧붙입니다. 이제 2번 참가자는 당황하기 시작합니다. 많은 경우 2번 참가자는 1번 참가자에게 부화뇌동하여, 왼쪽 막대가 더 길어 보이는 것 같기도 하다고 대답합니다. 그러면 3번 참가자는 멘붕에 빠집니다. 이런 식으로 10명 모두가 왼쪽 막대의 길이가 더 길다고 말합니다. 이른바 동조(conformity) 현상이 발생한 것입니다. 이런 식으로 잘못된 정보가 서로에게 영향을 미치며 퍼져 나가는 것을 information cascade라고 하기도 합니다. 사실 1번 참가자는 자신의 정체를 숨긴 연구 조교였습니다. 

작은 실험실에서 벌어지는 일이 사회에서도 벌어집니다. 모든 사회는 여러 가지 거짓 합의(false consensus)들에 사로잡혀 있게 됩니다. 누군가가 이 거짓 합의에서 빠져 나오기란 참 쉽지 않은 일입니다.  

심리학자 페스팅어(Leon Festinger)는 어느 사이비 종파 집단을 참여 관찰한 적이 있습니다. 이 종파는 종말론적 믿음으로 단결해 있었는데, 그것은 지구가 그 해 모 월 모 일 모 시에 멸망할 것이고, 같은 날 외계인이 UFO를 타고 강림하여 자기들만 구원해 줄 것이라는 믿음이었습니다. 페스팅어는 그 해 모 월 모 일 모 시에 지구 종말이 오지 않아 그들의 믿음이 철저히 거짓인 것으로 반증되었을 때, 과연 이 집단이 어떻게 될 지가 너무 너무 궁금해서 이 집단에 잠입했습니다. 그리고 그 해 모 월 모 일 모 시, UFO도 오지 않았고, 외계인도 오지 않았고, 지구는 멀쩡했습니다. 신도들은 몇 초 간 충격에 빠집니다. 지구의 종말이 아니라 이 사이비 종파의 종말이 뚜렷해 졌습니다. 그런데 갑자기, 교주가 허공에 손짓을 합니다. 외계인의 계시를 받은 것입니다. 교주는 외계인의 계시를 전달합니다. 너희의 믿음이 갸륵하여 지구 종말을 유예하였으니 [이 기쁜 소식] [이 복음]을 [땅 끝까지] 전파하여라. 그리고 이 사이비 종파 집단은 한 동안 결속력을 유지하며 오히려 교세를 확장하기까지 합니다. 

페스팅어는 이 현상을 인지 부조화 이론(cognitive dissonance theory)으로 설명합니다. 사람들은 인지와 행동이 불일치하게 될 때 강력한 스트레스를 받습니다. 자신의 기존의 인지에 따른 기존의 행동과 모순되는 새로운 사실을 받아들여야 할 때 사람들은 강력한 스트레스를 받습니다. 결국 자신의 인식을 바꾸거나, 아니면 자신의 행동을 바꾸어야 합니다. 사이비 종파 집단의 구성원들은 지구가 종말할 것이라는 인식에 따라 일련의 행동들을 해 왔습니다. 가족을 버리고, 재산을 버리고, 인맥을 버리고, 지위를 버리고, 사이비 종파를 위해 봉사하며 행동해 왔습니다. 그런데 지구가 종말하지 않았다는 명백한 새로운 사실 앞에서 그들의 기존의 인식은 깨졌습니다. 그들의 모든 행동은 헛된 것이 되었습니다. 교주는 그런 이들에게 그들의 기존의 인식과 조화롭고, 그들의 기존의 행동과도 조화로운, 그것들을 헛된 것으로 만들지 않는, 새로운 인식을 제공합니다. [지구는 종말할 것이었습니다. 그러나 지구의 종말은 유예되었습니다.] 인지 부조화는 해소되었고, 사이비 신도들은 계속 사이비 신도로서 행동하며 살아가면 됩니다.

인지 부조화 효과가 이렇게나 강력하기 때문에, 허위 합의에서 탈출하는 일은 배로 어려워 집니다. 특히 허위 합의에 의해 구축된 인식에 따라 누군가가 남들보다 더 많은 행동을 했었다면, 더 많은 희생과 투자를 했었다면, 그동안의 행동 대장 노릇이 아까워서라도 자신의 인식을 좀처럼 포기하지 못합니다. 단지 인지 부조화 현상 때문만은 아니겠지만, 인지 부조화 현상 때문에라도, 허위 합의는 명백한 반증 앞에서도 견고히 존속합니다. 

대통령 지지율은 필연적으로 하락한다는 관찰이 있습니다. 대통령 지지율은 정권 초기에 최정점을 찍고 그 이후로는 계속 내리막길이라는 것이지요. 민주화 이후 모든 정권이 이 경향에서 벗어나지 못했습니다. 이것도, 지금까지 소개한 개념들로 설명할 수 있습니다. 모든 대선 당선자는최고의 지지율과 함께 시작합니다. 정권 초기는 언제나 버프를 받습니다. 당선자에 대한 반감이 뚜렷한 소수를 제외하면, 대부분의 사람들은 유사 통계학적 직관(quasi statistical sense)을 발휘하여, 이 새로운 승자에게 편승(bandwagon)하며 동조(conform)합니다. 그리고 이 정권이 이전의 정권과는 본질적으로 다르며, 이전의 정권의 실정을 반복하지 않으며, 선정을 베풀 것이라는 강력한 허위 합의(false consensus)가 형성됩니다. 어떤 이들은 이 새로운 정권의 성공을 위해 적극적으로 행동에 나아 갑니다. 직업 정당인이나 정치 관계자들만 그런 것이 아닙니다. 참여하는 시민, 행동하는 시민의 한 사람으로서 누군가는 댓글을 달았을 것이고, 누군가는 글도 썼을 것이고, 누군가는 후원금도 냈을 것이고, 누군가는 별풍선도 쐈을 것이며, 누군가는 대자보도 붙였을 것이고, 누군가는 명절 식탁에서 가족 친지들을 상대로 언성도 높였을 것입니다. 누군가는 정치 성향이 맞지 않는다는 이유로 이성을 차거나 이성에게 차였을 것이고, 누군가는 아침 출근 시간에도 저녁 퇴근 시간에도 팟캐스트를 들었을 것입니다. 이 모든 행동들이 뒷받침하던 나의 인식이 오류였고, 내가 고수하던 신념이 신기루였다는 것이 밝혀졌을 때 우리는 강력한 인지부조화(cognitive dissonance)를 겪습니다. 옵션은 두 가지입니다. 내 인식을 바꾸거나, 내 행동을 바꿔야 합니다. 행동대장이 아니었던 사람들, 딱히 정치적 신념이 그렇게 중요하지 않았던 스윙 보터(swing voter)들은 아주 쉽게 인식을 바꿉니다. 문제는 정도의 차이는 있었더라도 행동대장이었던 사람들입니다. 가족을 바치고 재산을 바치고 인맥을 바치고 시간을 바치고 돈을 바치고 뇌까지 바쳤던 이 행동대장들은 인지부조화를 해소해 줄 새로운 신념이 필요합니다. 나의 깨질 듯한, 또는 이미 깨져 있을 머리를 봉합해 줄 새로운 설명이 필요합니다. 지구가 종말한다는 나의 인식을 정정할 필요가 없게끔 새로운 설명이 필요합니다.

언론에 대한 반감은 언제나 좋은 재료입니다.

언론에 대해 놀라울 정도로 반감을 보이는 사람들이 있습니다. 이러한 언론 적대 정서는 정치 성향이 뚜렷한 사람들에게서 더 잘 발견됩니다. 미국의 심리학자들은 이를 적대적 미디어 인식(hostile media perception)이라고 부르기도 했습니다. 특정한 성향을 가진 사람들이 언론을 더 적대적으로 인식하는데, 정치적 성향이 강하고 확고한 사람일 수록 언론을 더 적대적으로 인식한다는 것입니다. 언론이 자기가 지지하는 정치 세력에게 악의적이고, 적대적이고, 편파적이라는 믿음을 굳힌다는 것입니다. 왜 이런 현상이 벌어지는지 다양한 설명이 있을 수 있습니다. 그 중 이런 설명이 있을 수 있습니다. 정치 성향이 확고할 수록, 그만큼 정보가 더 많아 집니다. 그러다 보니 자신의 정치적 입장과 다르거나 반대되는 입장과의 차이에 더 민감해집니다. 그러니 어떤 메시지가 자신의 입장과 조금만이라도 논조가 다르거나, 어떤 메시지가 전하는 사실관계가 자기가 아는 바와 조금이라도 다르다면, 그것을 '허위'로 인식하고, '고의'로 인식하게 되는 것입니다. 정치에 몰입하지 않은 독자가 보기에는 기자의 '부주의'에서 비롯한 사소한 '오류'일 수 있는 내용도 정치에 과몰입한 이들에게는 나의 정권을 무너트리려는 '악의'에서 '허위'사실을 유포하는 기레기의 작전으로 인식 됩니다.

이 현상을 용의주도하게 잘 이용하던 인물이 도널드 트럼프입니다. 도널드 트럼프가 그에 대한 미디어의 비판을 피해가는 방법은 일관됩니다. 뭐가 됐건 그것은 "진보 미디어(Liberal media)의 가짜 뉴스(fake news)"라는 것입니다. 진보 미디어가 도널드 트럼프의 무슨 실언을 지적해도, 그것은 진보 미디어의 가짜 뉴스입니다. 진보 미디어가 도널드 트럼프의 무슨 스캔들을 폭로해도, 그것은 진보 미디어의 가짜 뉴스입니다. 진보 미디어가 도널드 트럼프의 무슨 실정을 비판해도, 그것은 진보 미디어의 가짜 뉴스입니다. 심지어 폭스 뉴스까지도 때때로 가짜 뉴스에 동참한다는 것입니다. 얼마 전 도널드 트럼프는 퇴임하고 나면 자기가 스스로 공정한 뉴 미디어를 만들어보겠다는 포부를 주변에 밝혔다고도 합니다. 

사실은 필연이 아닐 수도 있는데 어쩐지 숙명적으로, 대통령의 지지율이 하락할 때, 정권이 말기에 다해 갈 때, 그 정권에 대한 신념이 허위 합의인 것으로 밝혀질 때, 인지 부조화를 견디지 못하고, 정권에 대한 신념을 철회하며, 허위 합의에서 이탈하려는 이들을 붙잡기 위해 그들에게 제공할 수 있는 가장 좋은 대안 신념은 바로 이 것입니다. [언론이 문제라는 것입니다.] [내 믿음에 반하는 모든 뉴스는 언론의 가짜 뉴스라는 것입니다.] 정권의 실언, 실수, 실정, 실책, 실망, 실추, ... 로 보이는 이 모든 것은 정권의 실패를 간절히 고사 지내는 기득권 언론이 만들어 유포하는 가짜 뉴스라는 것입니다. 이 신념을 넘어선 신앙을 받아들이고 나면, 자신의 기존의 인식과 반대되는 그 어떤 새로운 사실도 가볍게 물리치고 허위 합의 속에서 인지 부조화 없이 안식할 수 있습니다. "아 그거 조선일보 기사네." "아 그거 중앙일보 기사네." "아 그거 동아일보 기사네." "아 그거 JTBC 기사네. 중앙 미디어 그룹의 본색을 드러 내네." "아 그거 한경오 기사네. 진보자연해도 마침내 적폐 기득권 언론의 본색을 드러내네." "아 그거 KBS 기사네. 사장부터 임원까지 모두 새 정권 하에서 교체된 KBS여도 KBS 안에 아직 적폐 기자들이 얼마나 많은데?" "뉴스 공장? 주 기자? 그 사람들 윤석열 패밀리라던데? 믿고 거릅니다. 팥으로 메주를 쑨대도 거르고 봅니다. 해가 동쪽에서 떠서 서쪽에서 진 대도 안 믿습니다." 정확히 동일한 현상이 정권을 번갈아, 진영만 바꾸어가며, 방향만 바꾸어가며, 되풀이 됩니다. "아 그거 한겨레잖아. 종북신문." "아 그거 경향이잖아. 페미신문." "아 KBS, MBS? 거기 강성 노조가 다 장악했지." "아 JTBC? 태블릿 조작? "아 조선일보? 진작에 좌파 신문 다 됐지. 부정 투표도 부정이라고 말을 못하는 걔넬 어떻게 믿어?" 이러한 끝없는 언론 적대감의 귀결은 무엇입니까? "언론을 믿지 마 차라리 일베를 믿어."  

독일의 정치학자 노엘레 노이만(Elizabeth Noelle Neumann)은 모든 사람들이 유사 통계학적 감각(quasi statistical sense)을 가지고 있다고 말했습니다. 즉 사람들은 무엇이 평균적인 여론, 의견, 선호, 취향인지를 기민하게 감지한다는 것입니다. 노엘레 노이만은 틀렸습니다. 광범위한 불신의 시대에 사람들은 그들의 불신에 잡아 먹혀 유사 통계학적 감각을 상실해 버렸습니다.