우리가 프로스포츠 팀의 팬이 되는 이유는 무엇일까요?
가장 기본적인 이유 두가지를 들자면 공감과 동경에서 오는 게 아닐까 생각합니다.
보통 공감하게 되는 부분은 나와 가깝다고 느끼는 지점이겠죠.
내가 좋아하는 것을 나와 같이 즐기는 사람들이라는 연대감입니다.
수많은 프로스포츠에서 연고지를 지정하고, 어떻게든 연고지와 밀착하려 노력하는 것이 바로 이 공감에 대한 부분입니다.
해외 리그에서 뛰고 있는 우리나라 선수를 응원하는 마음 또한 나와 같은 국적이라는 데서 기인하는 공감이 그 원인이겠고요.
연고지가 존재하기 어려운 이스포츠는 근본적으로 이 지점에서는 다른 스포츠와는 다른 약점을 지니고 있는 셈입니다.
이걸 극복하기 위해 오버워치 리그가 연고지 제도를 도입하기는 했는데...
그쪽은 자체적인 흥행 문제에 코로나까지 터지면서 완전히 실패한 상황이 되고 말았으니 일단 논외로 쳐야겠네요.

아무튼 한쪽 축이 되는 공감이 결여된 상황에서 팬을 끌어모으기 위해서는 동경을 불러일으키는 것이 최선일 것입니다.
압도적인 실력으로 다 찍어누르며 상승가도를 달리는 멋진 모습을 보여주면 그야 감탄하고 반할만 하겠죠.
돈 주고 가서 보는데 늘 지는 팀이라면 당연히 응원할 맛은 안 나기 마련이고, 어느 스포츠건 일단 강팀, 늘 이기는 팀에 팬이 더 붙기 마련입니다.
과거 1:1 종목이 주를 이루던 이스포츠판에서도 인기의 논리는 대개 실력과 비례해왔으니까요.

이 두가지 요소는 유입과 유지라는, 팬덤 구축의 가장 중요한 두 요소와도 중요하게 연결됩니다.
동경으로 유입되어 공감하여 유지된다.
선수 개인의 플레이에 감탄하여 지켜보다가, 팀 전체에 대한 강한 공감을 느끼게 되면서 내 팀이라는 의식을 가지게 되는 것이 곧 스포츠 팬의 탄생인 것입니다.
그렇다면 이걸 지금 리그 오브 레전드 시대의 이스포츠에 적용해서 생각해보면 어떨까요?

스타크래프트 시대의 팀리그는 어디까지나 1:1 개인종목을 억지로 팀 체제에 우겨넣은 형태였습니다.
물론 팀 자체를 응원하는 팬들이 있었지만, 그보다는 선수 개인을 응원하는 팬들의 연합 같은 느낌이 강할 수 밖에 없었습니다.
그렇다면 5:5, 제대로 된 팀 종목이 된 리그 오브 레전드는 진정한 의미에서의 팀팬이 있을 수 있을까요?

그 부분에 있어서 저는 여전히 부정적입니다.
선수 개인에 대한 동경으로 유입된 팬들을 붙들어 놓기에는, 선수 생명 자체도 짧고 선수단의 연속성 또한 떨어집니다.
올해 잘한 선수가 내년에도 이 팀에 있을지 쉽게 장담할 수가 없는 구조다 보니, 선수 개인을 따라 팬들이 지지 팀을 바꾸는 일이 비일비재할 수 밖에 없거든요.
공감의 요소가 팀이 아니라 선수 개인에게서 기인하는 것인데, 이른바 아이돌 팬덤 논쟁도 바로 이 부분에서 나오는 것이라고 생각합니다.
사례로 들어볼만한 건 아무래도 락스 타이거즈나 MVP가 가장 적당할 거 같네요.
한때 리그 최고의 인기팀이던 락스 타이거즈는 그 선수들이 뿔뿔이 흩어졌지만, 팀은 남아서 계속 리그에 참여했습니다.
하지만 팬들은 신생 락스 타이거즈가 아니라, 스맵을, 프레이를, 피넛을 따라갔죠.
블루와 화이트를 삼성에게 넘기고 새로운 MVP를 만들었을 때도, 기존 팬들이 신생 MVP를 응원하러 돌아오지는 않았습니다.

저는 팀보다 위대한 선수는 없다고 생각하지만, 팀보다 인기 있는 선수는 얼마든지 존재한다고 생각합니다.
한 팀에서 오래 뛰면서 리더 내지는 에이스의 칭호를 얻고, 팬들과 함께 호흡해 온 선수가 있다면 팬들은 팀과 척을 지면서까지 그 선수의 편에 서곤 하니까요.
이것도 사례를 들어보자면 말년에 쫓겨나듯 이적한 최은성 선수 때문에 팬들이 들고 일어나 구단 대표이사 모가지가 날아간 대전 시티즌이 대표적이겠네요.
당시 팬들의 슬로건은 최은성이 대전이고 대전이 최은성이다 였습니다.
그 외에도 슈퍼스타가 팀 이상의 인기를 누리는 경우는 왕왕 볼 수 있습니다.
자주 소환되는 마이클 조던이나 리오넬 메시만 해도 그렇고요.

지금 화제가 되는 페이커와 T1을 바라보는 팬들의 관점도 아마 비슷할 거 같습니다.
페이커는 T1이라는 팀 자체는 물론이고 어쩌면 LCK라는 리그보다도 인기 있는 존재니까요.
특히나 T1 팬의 유입에 있어서 페이커에 대한 동경이 어느 정도 비율일지는 가늠하기도 어렵지 않을까 싶네요.
가끔 이런 이야기를 할 때 임요환으로부터 내려오는 T1의 유규한 역사를 말씀하시는 분이 계시기도 한데, 앞서 언급한 개인종목 시대의 애매한 팀팬보다는 아무래도 팀 종목 시대에서의 팬이 더 확고한 건 어쩔 수 없는 부분이라고 생각합니다.
하다못해 스타크래프트 팀이 해체한지도 5년이 지났고, 스트리머 임요환을 제외하면 사실상 그 시절 T1의 흔적은 찾아볼 수가 없으니까요.
컴캐스트, 새로운 로고, 그리고 리그 오브 레전드 시대의 팬은 결국 페이커에서 기인합니다.
T1이 들어올린 모든 트로피가 페이커와 함께한 것이라는 걸 감안하면 이 선수가 팀보다 인기 있게 된 것에는 그만한 이유가 있다는 걸 이해할 수 있을겁니다.

하지만 어찌되었건 모든 선수는 언젠가 커리어의 끝을 맞이하게 됩니다.
마지막까지 아름답게 장식할 수 있다면 더할 나위 없겠지만, 늘 그럴 수만은 없죠.
은퇴던 이적이던 슈퍼스타가 떠나가게 되는 시점에서, 선수 개인의 팬을 팀에 남기기 위해서는 무엇이 필요할까요?
그 자리를 메우는 신인이 슈퍼스타의 공백을 어느 정도 메워줄 실력을 갖추고, 슈퍼스타의 자리를 물려받는 대관식의 형태가 갖춰지는 게 가장 핵심이라고 봅니다.
과거 이걸 가장 잘해냈던 게 바로 T1일 것 같습니다.
임요환으로부터 최연성, 최연성으로부터 정명훈으로 이어지는 계보는 동일 종족, 사제 관계, 정상급 실력이라는 삼박자가 맞아 떨어지며 슈퍼스타가 뒷방 늙은이로 밀려나는 게 아니라, 대관식을 통해 그 자리를 물려주는 형태로 받아들여질 수 있었습니다.

다만 이게 가능했던 것에는 역시나 개인종목인 스타크래프트의 특성도 작용했습니다.
팀 종목과는 다르게 설령 팀리그 주전에서 밀려나더라도, 개인의 능력을 발휘할 수 있는 개인리그라는 무대가 있었기 때문이죠.
임요환이 군대를 다녀온 뒤에도 팬들은 스타리그 예선에 도전하는 모습을 보며 기대하고 응원할 수 있었고, 황제의 마지막 낭만을 꿈꿨습니다.
하지만 팀 종목에서는 주전에서 밀려난 순간, 스스로를 증명할 기회가 사라집니다.
지금 T1이 겪고 있는 최대의 난제가 결국 이것입니다.
적어도 페이커가 롤드컵에서의 화려한 불꽃을 태우고 커리어를 마감하길 바라는 팬들이 잔뜩 있습니다.
클로저는 T1 출신의 기대받는 신인이지만, 페이커와는 이른바 사제관계로 불릴만한 사이도 아니고 오히려 주전 경쟁의 상대입니다.
대관식의 형태로 팬들이 계승되기에는, 이미 페이커가 주전에서 물러난 순간 어려운 일이 되고 만 셈입니다.
페이커는 아직 팀과의 갈등을 전면에 드러내지 않았습니다.
하지만 선수 본인이 현재의 상황에 만족하는 것이 아니라 츨장기회를 원한다면, 결국 경기 중 교체 출전도 없는 리그 오브 레전드에서 2명의 주전선수는 존재할 수 없습니다.

개인적으로도 T1의 다음 선택이 무척 궁금하고, 팬덤의 향방 또한 궁금합니다.
프랜차이즈의 시대가 오고, 이전과는 달리 각 팀의 안정성이 더해지면서 장기계약 사례도 늘어나고 있습니다.
하지만 만약 유니폼을 사고 마킹을 하게 된다면, 과연 이 선수가 내년에도 남아있을지를 고민해야 하는 상황인 것도 마찬가지입니다.
육성의 개념이 도입되었다고는 하지만, 주전은 결국 한명인데다 이 판은 계약기간도, 선수생명도 마냥 어린 선수를 기다려줄 수 없는 환경입니다.
새삼 팬들이 팀에 공감하며 유지되는 것이 참으로 어려운 부분이라 느낍니다.
이러한 부분을 감안했을 때, 앞으로의 이스포츠 팀 팬덤은 여전히 슈퍼스타 개인에 대한 팬덤의 연합체 같은 느낌으로 굴러가리라고 봅니다.
페이커 기용에 대한 정답은 없겠지만, 적어도 포스트 페이커 시대가 이런 형태로 찾아온다면 T1 팬덤은 이전보다 훨씬 적은 규모로 쪼그라들게 되지 않을까 싶습니다.